Le point de basculement de la nouvelle génération de nucléaire : Meta et les hyperscalers commencent à conclure des accords avec TerraPower de Bill Gates, Oklo soutenu par Sam Altman, et d'autres

Chris Levesque a consacré sa carrière à l’industrie nucléaire en tant qu’opérateur de sous-marin de la Navy et cadre dans le nucléaire commercial avant de rejoindre, il y a une décennie, la startup TerraPower de Bill Gates, pour réaliser qu’« il ne savait pas ce qu’était l’innovation. »

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Le secteur nucléaire traditionnel a stagné pendant des décennies, dominé par le gaz naturel et les énergies renouvelables, dans un contexte où le secteur électrique craignait le nucléaire tant pour des raisons de sécurité que pour son histoire de dépassements de coûts spectaculaires. La seule grande expansion aux États-Unis en près de 30 ans a été le projet Vogtle en Géorgie, qui a pris 15 ans et coûté plus de 35 milliards de dollars — soit plus du double du budget et du calendrier initial. Cet exercice n’a guère suscité l’appétit pour davantage.

« La réputation de sécurité du nucléaire aux États-Unis a été si bonne qu’elle a créé une culture où l’innovation était presque punie, » a déclaré Levesque, PDG de TerraPower. « On était récompensé en faisant tout comme la dernière fois, peut-être 1 % mieux. Mais ne soyez pas un cow-boy ! »

Lorsqu’il a rejoint TerraPower en provenance de Westinghouse, un pilier de l’industrie nucléaire, il a découvert une entreprise guidée par une mentalité différente : Que permet la nature ? Que permet la science ?

Environ sept décennies après la mise en service du premier réacteur nucléaire aux États-Unis, nous assistons peut-être à un moment charnière pour l’industrie, alors qu’une nouvelle génération de petits réacteurs modulaires (SMRs), combinée à une demande croissante des centres de données alimentés par l’IA, et à un processus réglementaire accéléré sous l’administration Trump, se conjuguent pour préparer ce que le secrétaire à l’Énergie Chris Wirth qualifie de « la prochaine renaissance nucléaire américaine. »

En janvier, Meta a noué un partenariat avec TerraPower de Gates et Oklo, soutenu par Sam Altman, pour développer environ 4 gigawatts de projets SMR combinés — de quoi alimenter près de 3 millions de foyers — pour une énergie « propre, fiable » à la fois pour le méga campus Prometheus AI prévu par Meta dans l’Ohio et au-delà.

Les analystes voient dans Meta le début de davantage de contrats de construction nucléaire par les géants de la tech — pas seulement des accords avec des centrales existantes ou des relances comme la Three Mile Island, désormais soutenue par Microsoft.

« C’était le premier coup de semonce, » a déclaré Dan Ives, responsable de la recherche technologique chez Wedbush Securities, à propos des accords avec Meta. « Je serais étonné si toutes les grandes entreprises tech ne jouent pas un rôle dans le nucléaire en 2026, que ce soit par partenariat stratégique ou acquisitions. »

Ives souligne qu’il y a plus de centres de données en construction qu’actifs aux États-Unis. « Je crois que l’énergie propre autour du nucléaire sera la réponse, » dit-il. « Je pense que 2030 est le seuil clé pour atteindre une certaine échelle et commencer la prochaine ère nucléaire aux États-Unis. »

Les petits réacteurs SMR peuvent être construits en aussi peu que trois ans, contre une décennie pour les grands réacteurs traditionnels. Et ils peuvent être étendus, un ou deux modules à la fois, pour répondre à la demande croissante des « hyperscalers », ces entreprises qui construisent et exploitent des centres de données.

« Il y a un risque majeur si le nucléaire ne se développe pas, » a déclaré Jacob DeWitte, président et PDG d’Oklo, à Fortune, évoquant la nécessité d’une énergie sans émission et d’une production électrique de base fiable pour faire face à une demande en forte croissance.

« Les hyperscalers, en tant que consommateurs finaux d’énergie, regardent ce secteur et voient que le marché est réel. Ils peuvent jouer un rôle majeur pour faire avancer cela, » a-t-il ajouté, parlant dans un style rapide, à la mode des startups de la Silicon Valley. « Nous sommes à un moment où nous voyons enfin cette convergence d’innovation dans l’industrie pour faire les choses différemment — pour la première fois depuis l’avènement de l’énergie nucléaire. »

Faire renaître le nucléaire

Grâce au boom du forage de schiste, la production d’électricité à partir du gaz naturel a dominé le secteur électrique durant une grande partie de ce siècle, représentant aujourd’hui plus de 40 % du réseau américain. Mais avec la hausse des prix du gaz et les commandes de turbines à cycle combiné en retard, les hyperscalers cherchent des solutions alternatives, idéalement plus propres, pour leurs besoins énergétiques à long terme.

L’éolien et le solaire, qui représentent plus de 15 % de la production électrique du réseau, offrent une option attrayante pour ces géants. Mais les subventions fédérales diminuent et les tarifs impactent davantage les coûts.

Le nucléaire — qui représente moins de 20 % du réseau — revient dans la course grâce à de nouvelles technologies, un soutien bipartite croissant, et un assouplissement des réglementations. Et, avec une demande électrique aux États-Unis qui devrait augmenter de 50 à 80 % entre 2023 et 2050 selon les projections, la nécessité de nouvelles sources d’énergie devient cruciale.

« L’industrie électrique fonctionne généralement avec un rythme plus lent que celui de la tech, et ces deux secteurs se heurtent actuellement, » a déclaré Levesque à Fortune à propos de la course au nucléaire pour répondre aux besoins de l’IA. Il affirme que ses SMRs seront économiquement compétitifs avec le gaz.

TerraPower construit actuellement sa première centrale nucléaire SMR de 345 mégawatts dans le Wyoming, à Kemmerer. Elle devrait être terminée en 2030 et commencer à alimenter le réseau en 2031.

Le nouveau contrat de l’entreprise avec Meta prévoit la mise en service de deux réacteurs dès 2032, alimentant des centres de données dans un lieu encore à déterminer. L’accord inclut aussi une option pour six autres modules, portant le total à huit réacteurs pour 2,8 gigawatts.

« Cela définit notre carnet de commandes, » a déclaré Levesque à propos de l’accord avec Meta. « Nous avons d’autres discussions en cours, et nous essayons de nous développer aussi vite que possible, » a-t-il ajouté, précisant que l’entreprise prévoit d’avoir une douzaine de centrales en construction lorsque la centrale du Wyoming sera en service en 2031. « Plusieurs d’entre elles pourraient être ces unités Meta. »

Travailler avec les ‘hyperscalers’ de la tech

Oklo, fondée en 2013 par le couple Jacob et Caroline DeWitte, prévoit de commencer la construction de ses premiers réacteurs nucléaires cette année dans le comté de Pike, dans l’Ohio — à environ 135 km de l’ancien campus de Meta, « Prometheus », à New Albany, Ohio. Les premiers réacteurs devraient entrer en service dès 2030, avec une installation appelée « powerhouse » qui atteindrait 1,2 gigawatt d’électricité d’ici 2034, sur 200 acres.

En attendant, Oklo construit déjà son premier réacteur commercial — baptisé Aurora Powerhouse — en partenariat avec le Laboratoire national d’Idaho du Department of Energy, dans le cadre du programme pilote de réacteurs nucléaires créé par une ordonnance présidentielle. Onze projets de ce type sont en cours, à différents stades de développement, et Oklo en possède trois, aucune autre société n’en ayant plus d’un. Aurora devrait entrer en service en 2027 ou 2028.

« Évidemment, Idaho est le premier, mais Ohio est là où nous prévoyons une présence importante, » a déclaré DeWitte. « Nous allons y construire beaucoup plus. Nous sommes impatients de nous positionner pour doubler la mise, établir des bases solides et commencer à construire là-bas. »

C’est une étape majeure pour les DeWitte, qui se sont rencontrés dans le département de génie nucléaire du MIT. Lui venait du milieu nucléaire du Nouveau-Mexique, elle a grandi dans le secteur du pétrole et du gaz en Oklahoma.

Ils ont rencontré Sam Altman la même année qu’ils ont fondé Oklo, alors qu’Altman était encore chez Y Combinator, l’incubateur de startups, avant de lancer OpenAI. Ils sont rapidement devenus amis, surtout parce qu’Altman croyait à la croissance de la demande d’énergie et à la nécessité d’une énergie nucléaire propre et de nouvelle génération.

Altman est devenu investisseur, mécène, et a été président d’Oklo de 2015 à avril 2025 — l’entreprise étant devenue publique en 2024. Altman détient encore près de 4 % des actions, mais ne dirige plus le conseil, une décision visant à faciliter la signature de plus d’accords avec des hyperscalers concurrents d’OpenAI.

« Les hyperscalers sont de très bons partenaires pour accélérer la construction de nouvelles capacités de production d’énergie, car ils sont prêts à aller plus vite et à mobiliser des ressources, » a déclaré DeWitte. « Cela nous aide tous à réduire les risques et à assurer la concrétisation des projets, ce qui permet de mettre l’énergie en ligne plus rapidement. Cela augmente la capacité disponible, ce qui est génial, mais cela nous aide aussi à réduire nos coûts pour construire davantage de centrales. »

Oklo affiche aujourd’hui une capitalisation boursière supérieure à 11 milliards de dollars, en hausse de près de 50 % en 12 mois malgré de fortes fluctuations.

Comment tout cela fonctionne

Les centrales nucléaires classiques, éprouvées, fonctionnent généralement avec des réacteurs à eau légère — utilisant de l’eau ordinaire pour créer la pression et comme liquide de refroidissement.

TerraPower et Oklo utilisent des versions différentes de réacteurs refroidis au sodium plutôt qu’à l’eau. Le sodium transfère mieux la chaleur, et leurs systèmes à basse pression nécessitent beaucoup moins de confinement. Après tout, une grande partie du coût des centrales nucléaires provient du béton et de l’acier massifs nécessaires au confinement du réacteur.

Levesque explique que le coût en acier, béton et main-d’œuvre par mégawatt est plus du double de celui du système sodium de TerraPower, appelé natrium.

« C’est toujours de la fission. Nous cassons toujours des atomes d’uranium pour libérer de la chaleur, puis nous produisons l’électricité avec la turbine, » a-t-il dit. « Mais nous passons à une centrale refroidie avec un métal liquide — sodium — au lieu de l’eau, ce qui nous permet d’avoir une centrale à basse pression, donc tout dans la centrale est plus léger — composants plus légers, moins de tuyauterie, moins de béton et d’acier structuraux. »

Le design sodium utilise aussi des systèmes de cheminée refroidis à l’air pour assurer la sécurité du réacteur lors de l’arrêt, au lieu de nécessiter des systèmes électriques et hydrauliques hors site pour les urgences.

La Russie, la Chine et l’Inde ont été plus agressives au fil des années dans la poursuite de projets de réacteurs refroidis au sodium, mais les États-Unis rattrapent leur retard.

Les designs sodium s’inspirent vaguement des réacteurs rapides à sodium expérimentaux de l’Argonne National Laboratory, le EBR-II, en Idaho, qui a montré que ces réacteurs pouvaient fonctionner. Mais, à l’époque, les réacteurs à eau traditionnels étaient bien acceptés, et personne n’était prêt à prendre le risque d’autre chose — jusqu’à maintenant.

« Pour faire simple, l’industrie s’était habituée à rendre les choses très coûteuses parce qu’elle pouvait, » a déclaré DeWitte.

TerraPower a même intégré le stockage d’énergie par sel fondu, qui fonctionne essentiellement comme une « batterie thermique » pour stocker l’excès d’énergie, déployable lors des pics de demande. Levesque soutient que cela élimine le besoin de centrales à gaz pour les pics, souvent utilisées pour ajouter de la puissance lors des surcharges.

Les réacteurs doubles de TerraPower offrent 690 mégawatts de puissance de base, mais Levesque affirme que l’ajout de stockage leur permet de déployer jusqu’à 1 gigawatt d’électricité dispatchable lors des journées les plus chaudes ou en cas de panne d’autres centrales.

Outre les matériaux de construction et la main-d’œuvre, une autre dépense majeure pour ces centrales est l’uranium enrichi, qui sert de combustible nucléaire, surtout lorsque la Russie domine près de la moitié du marché mondial de l’enrichissement de l’uranium.

Les États-Unis travaillent activement à renforcer leur propre chaîne d’approvisionnement en uranium — tant en extraction qu’en traitement — mais Oklo se concentre aussi sur le recyclage du combustible nucléaire pour éliminer en partie ces préoccupations. Seuls 5 % de l’énergie produite par un réacteur sont utilisés, ce qui laisse un potentiel de recyclage du combustible usé.

Oklo développe une usine de fabrication de combustible et prévoit de mettre en service une installation de recyclage du combustible nucléaire de 1,7 milliard de dollars à Oak Ridge, Tennessee, dès 2030. La technologie doit encore être perfectionnée.

Oklo pourrait utiliser du plutonium comme combustible de transition, et en attendant, a même un partenariat avec Liberty Energy, ancienne société de services pétroliers et gaziers de Wright, pour fournir temporairement de l’énergie au gaz aux centres de données jusqu’à ce que ses SMRs soient opérationnels.

« Le recyclage est un véritable changement de jeu, car il permet d’étendre considérablement la ressource, » a déclaré DeWitte. « Avec le recyclage, l’ensemble des réserves d’uranium aux États-Unis pourrait alimenter le pays pendant plus de 150 ans. »

Fears réglementaires croissantes

La renaissance de l’industrie nucléaire, et la manière dont elle se déroule, ne fait pas l’unanimité.

L’objectif de la Maison-Blanche est de faire passer la capacité nucléaire des environ 100 gigawatts actuels à 400 gigawatts d’ici 2050 — de quoi alimenter près de 300 millions de foyers (environ 150 millions de logements dans tout le pays aujourd’hui).

Pour atteindre cet objectif ambitieux et accélérer le développement des technologies nucléaires de nouvelle génération, le programme de réacteurs de Trump se combine avec une révision fédérale des règles de sécurité nucléaire — plaçant davantage de responsabilités sous l’égide du Department of Energy plutôt que de la Nuclear Regulatory Commission.

Le DOE affirme qu’il élimine les réglementations inutiles sans compromettre la sécurité. Mais, si la bureaucratie excessive est un vrai problème, l’Union of Concerned Scientists (UCS) et d’autres observateurs externes craignent que la sécurité ne passe au second plan au profit de la course mondiale à l’IA.

La centrale de Fukushima Dai-ichi, au Japon, après l’accident nucléaire de 2011.

OSHIKAZU TSUNO/POOL/AFP via Getty Images

« Le Department of Energy n’a pas seulement brisé les principes fondamentaux d’une régulation nucléaire efficace, il l’a fait dans l’ombre, en tenant le public à l’écart, » a déclaré Edwin Lyman, directeur de la sécurité nucléaire à l’UCS, dans un communiqué. « Ces principes, élaborés au fil de plusieurs décennies, tirent des leçons d’événements douloureux comme Tchernobyl et Fukushima. »

Malgré ces craintes, Oklo, Antares Nuclear, Natura Resources et d’autres startups du programme pilote nucléaire poursuivent leurs efforts, affirmant que leurs projets sont bien plus petits et plus sûrs que les catastrophes passées en Union soviétique et au Japon.

Le Department of Energy a récemment accordé à Antares une approbation préliminaire de sécurité pour son réacteur de démonstration Mark-0, qui doit entrer en service cet été dans l’Idaho.

En février, Natura a conclu un accord pour développer un projet de réacteur de 100 mégawatts destiné à alimenter des installations pétrolières, gazières et de traitement de l’eau dans le bassin permien de l’ouest du Texas. Natura travaille aussi sur un projet de réacteur avec le Department of Energy à l’université chrétienne d’Abilene, Texas.

Par ailleurs, Kairos Power construit un réacteur de démonstration du DOE à Oak Ridge, Tennessee, mais a aussi un projet plus ambitieux : développer 500 mégawatts de puissance SMR pour Google d’ici 2035, pour le Tennessee, l’Alabama et d’autres sites. Amazon soutient également x-Energy, qui prévoit de construire 5 gigawatts de puissance SMR d’ici 2039, dont environ 1 gigawatt dans l’État de Washington.

Mais cette renaissance nucléaire potentielle ne concerne pas uniquement la diversité des technologies SMR. Avec le soutien de l’administration Trump, Westinghouse, acteur traditionnel du nucléaire, construit 10 réacteurs AP1000 pré-licenciés — du même type que Vogtle — d’ici 2030, chacun de 1,1 gigawatt.

Même DeWitte reconnaît la nécessité de réacteurs grands et petits.

« Je ne suis pas partisan du débat small versus large, » a-t-il dit. « Les grands jouent un rôle important dans certains secteurs. Ils ont un défi d’allocation de capital très difficile. Les petits réacteurs nécessitent moins d’investissements, donc il est plus facile de lever des fonds, et ils se construisent plus rapidement parce qu’ils sont plus petits. Ils peuvent évoluer plus vite, tant en coût qu’en délai. C’est important, car les cycles d’apprentissage comptent, et ils se cumulent. »