Google « emprunter encore cent ans au ciel » ! La communauté technologique mondiale s'apprête à voir la première « obligation centenaire » du siècle

Dans le cadre d’un plan d’émission de dette de grande ampleur, la société mère de Google, Alphabet, prévoit d’émettre une obligation extrêmement rare d’une durée de 100 ans, ce qui constitue également la première vente de dette à très long terme par une entreprise technologique mondiale depuis la fin des années 1990.

Selon des personnes proches du dossier, cette obligation de 100 ans sera libellée en livres sterling, et d’autres obligations avec quatre autres échéances seront également émis dans cette devise. La source ajoute que cette opération est la première émission d’obligations en livres sterling par Alphabet, avec une tarification potentielle dès mardi.

Selon des données compilées par l’industrie, c’est la première fois depuis l’émission de ce type d’obligation par Motorola en 1997 qu’une société technologique émet une obligation aussi à très long terme.

Actuellement, le marché des obligations de 100 ans est principalement dominé par des gouvernements et des institutions comme les universités. Pour les entreprises, de tels transactions sont extrêmement rares en raison des risques liés à des acquisitions potentielles, à l’obsolescence des modèles commerciaux et à la disparition technologique. Cependant, compte tenu de l’énorme financement nécessaire pour que les entreprises technologiques mondiales maintiennent leur avance dans le développement de l’intelligence artificielle, même ces transactions exceptionnellement rares font leur retour.

Gordon Kerr, stratégiste macro chez KBRA Europe, déclare : « Ils (Google) cherchent à attirer chaque type d’investisseur potentiel, des investisseurs en finance structurée aux investisseurs à très long terme. » Il souligne que les principaux acheteurs d’obligations de 100 ans seront les compagnies d’assurance et les fonds de pension, et que « ceux qui souscrivent cette opération pourraient ne plus être là lorsque la dette sera remboursée. »

Pourquoi les obligations de 100 ans sont-elles émises en livres sterling ?

Actuellement, la forte demande des fonds de pension et des compagnies d’assurance britanniques fait du marché britannique la première option pour les émetteurs cherchant un financement à long terme.

Cependant, selon des statistiques de l’industrie, en dehors des émetteurs gouvernementaux, seules la société d’électricité française, l’Université d’Oxford et la fondation caritative Wellcome Trust Ltd ont émis des obligations de 100 ans sur le marché en livres sterling.

Toutes ces obligations ont été émises en 2021. Selon un indice sectoriel, cette année-là, le rendement des obligations britanniques de haute qualité a atteint son niveau le plus bas de l’histoire. En raison de leur durée extrêmement longue, leur prix actuel est bien inférieur à leur valeur nominale.

Selon des données compilées par l’industrie, parmi ces trois opérations, l’obligation de Wellcome Trust, avec le coupon le plus faible, se négocie actuellement à 44,6 pence pour 1 livre de valeur nominale.

En même temps, toutes les obligations à très long terme ne survivent pas. Par exemple, le détaillant en difficulté J.C. Penney a déposé le bilan en 2020, seulement 23 ans après l’émission de ses obligations de 100 ans.

Pour les entreprises, de tels transactions restent rares en raison des risques liés à des acquisitions potentielles, à l’obsolescence des modèles commerciaux et à la disparition technologique. En réalité, même Motorola, la dernière société technologique à avoir émis une obligation de 100 ans en 1997 — année qui fut presque aussi la dernière gloire de l’entreprise en tant que leader du secteur.

Au début de 1997, Motorola était parmi les 25 premières entreprises américaines en termes de capitalisation boursière et de revenus. Par la suite, cette situation n’a plus jamais été reproduite. En 1997, la marque Motorola était la première aux États-Unis, dépassant Microsoft. Mais en 1998, Motorola avait été dépassée par Nokia dans le domaine des téléphones mobiles, et après l’arrivée de l’iPhone, même Nokia a rapidement disparu du regard des consommateurs. Aujourd’hui, Motorola se classe 232e en capitalisation boursière, avec un chiffre d’affaires annuel d’environ 11 milliards de dollars.

Quoi qu’il en soit, l’émission d’obligations de 100 ans restera une opération rare. Kerr, analyste chez KBRA, déclare : « Il est difficile de dire si ce type d’obligation deviendra une norme, même sur le marché des obligations d’État, où ce n’est pas courant. »

Les géants de la technologie lancent une vague d’émissions obligataires

L’obligation en livres sterling de 100 ans émise par Alphabet sera synchronisée avec plusieurs autres émissions sur le marché en dollars américains. Ce géant américain de la technologie prévoit de lever 20 milliards de dollars via ses obligations en dollars, un montant supérieur aux 15 milliards de dollars initialement prévus. Selon une autre personne proche du dossier, la société prévoit également d’émettre pour la première fois des obligations en franc suisse.

La dernière fois qu’Alphabet est entré sur le marché obligataire américain, c’était en novembre dernier, avec une émission de 17,5 milliards de dollars, attirant environ 90 milliards de dollars de souscriptions. Selon des données de Bloomberg, l’émission de 50 ans dans cette opération est la plus longue échéance pour une obligation technologique libellée en dollars l’année dernière, et cette obligation a bien performé sur le marché secondaire. La société a également émis en Europe pour 6,5 milliards d’euros (77 milliards de dollars).

Ce financement massif intervient seulement une semaine après l’annonce par Alphabet que ses dépenses en capital pour cette année atteindront 185 milliards de dollars (le double de l’année dernière) pour soutenir ses projets d’intelligence artificielle.

D’autres entreprises technologiques, comme Meta et Microsoft, ont également récemment annoncé des plans de dépenses massives pour 2026. La planification de Google de lever des fonds par émission obligataire intervient presque immédiatement après la divulgation par Oracle, le 2 février, d’une émission de 25 milliards de dollars. Avec la croissance rapide des besoins en centres de données et en processeurs liés à l’intelligence artificielle, ces géants technologiques voient leurs dépenses et leur endettement augmenter rapidement.

Selon un rapport de Barclays publié en janvier, le total des émissions obligataires américaines devrait atteindre 2,46 trillions de dollars cette année, en hausse de 11,8 % par rapport à 2025.

Morgan Stanley prévoit que les géants du cloud computing, appelés Hyperscalers, augmenteront leur emprunt cette année, passant de 165 milliards de dollars en 2025 à 400 milliards de dollars. Ils estiment que ces émissions obligataires liées à l’intelligence artificielle entraîneront un volume total d’émissions de 2,3 trillions de dollars cette année.

L’émission d’obligations par Oracle et Alphabet en début 2026 n’est pas une surprise, mais elle revêt une importance majeure — un gestionnaire de fonds obligataires a déclaré que cela représentait « l’un des plus grands investissements en capital que nous ayons connu dans notre génération ».

(Article publié par Caixin)