Une façon dont l'IA ne ruinera pas le monde : des outils pour lutter contre le commerce de la faune de $23 milliards

Fin 2025, Interpol a coordonné une opération mondiale dans 134 nations, saisissant environ 30 000 animaux vivants, confisquant des produits illégaux à base de plantes et de bois, et identifiant environ 1 100 trafiquants d’animaux sauvages suspects pour que les forces de l’ordre nationales puissent enquêter.

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Le trafic d’animaux sauvages est l’une des industries illicites les plus lucratives au monde. Il génère entre 7 milliards de dollars et 23 milliards de dollars par an, selon le Fonds mondial pour l’environnement, un groupe de près de 200 nations ainsi que des entreprises et des organisations à but non lucratif qui financent des projets d’amélioration et de protection de l’environnement.

Les gens achètent et vendent une large gamme d’articles, notamment des animaux vivants, des poudres et huiles de plantes, des sculptures en ivoire et des instruments de musique.

Historiquement, l’application de la loi a été largement réactive. Il y a tellement de commerce mondial que moins d’1 en 10 envois de fret international, quel que soit leur type, sont inspectés physiquement. Les trafiquants évitent également la détection en utilisant de faux noms ou des noms génériques au lieu d’une identification précise des espèces, en employant un langage codé dans les annonces en ligne, en reroutant les envois et en passant à différentes plateformes de messagerie lorsque la pression des autorités augmente. Les outils numériques émergents aident les autorités à relier la surveillance en ligne, les outils de référence légale et les enquêtes sur le terrain.

En tant que chercheur à l’Université de Floride travaillant à l’intersection de la science de la conservation et de la technologie appliquée, j’ai observé ces avancées de première main lors d’une réunion internationale de gouvernements et d’organisations partenaires sous l’égide de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction, souvent connue sous son acronyme, CITES. Ce traité – la pierre angulaire de la régulation internationale du commerce des plantes et animaux en danger – est appliqué par les douanes nationales et les agences de la faune sauvage.

Une image aux rayons X d’une valise montre des cornes de rhinocéros emballées dans un sac. Interpol via AP

Outils numériques et IA pour l’inspection

Un défi majeur pour les responsables cherchant à prévenir le trafic d’animaux sauvages est de savoir où regarder – puis de déterminer ce qu’ils ont trouvé.

Contrôle des cargaisons : Des scanners à rayons X avancés, similaires à ceux utilisés dans la sécurité aéroportuaire mais conçus pour le fret, sont associés à des logiciels qui aident à repérer des formes ou matériaux inhabituels à l’intérieur des colis.

Des essais réalisés dans des ports majeurs et des centres de traitement du courrier en Australie ont permis de détecter des animaux dissimulés dans divers types d’expéditions. Le logiciel n’identifie pas les espèces, mais met en évidence les anomalies, aidant les inspecteurs à décider quels colis méritent une inspection plus approfondie.

Identification assistée : Un programme logiciel soutenu par l’Académie chinoise des sciences utilise l’intelligence artificielle pour aider à identifier l’espèce des animaux ou des parties d’animaux trouvés dans les envois. Les inspecteurs peuvent utiliser des interfaces de type chatbot pour décrire ce qu’ils ont trouvé à un système entraîné sur des documents techniques avec des descriptions détaillées d’une large gamme d’espèces.

Ce type de travail peut aider les inspecteurs à faire la différence entre des espèces étroitement apparentées dont la protection légale diffère. Par exemple, le commerce des perroquets gris d’Afrique (Psittacus erithacus) est strictement réglementé. Il existe des protections différentes, souvent moins strictes, pour des espèces similaires, comme le perroquet Timneh (Psittacus timneh) et le perroquet à cou brun (Poicephalus fuscicollis).

Test ADN portable : Les efforts d’application de la loi ne se déroulent pas toujours dans des bureaux ou des laboratoires. Une entreprise vise à fournir des kits portables qui peuvent détecter jusqu’à cinq espèces en environ 20 ou 30 minutes sans nécessiter d’équipement de laboratoire traditionnel. Les kits affichent leurs résultats sur une bande simple qui change de couleur lorsqu’ADN d’une espèce particulière apparaît dans un échantillon. Conceptuellement, c’est similaire à un test de grossesse, qui change de couleur lorsqu’une hormone est détectée.

Identification du bois : Des scanners portables utilisent un logiciel pour identifier rapidement les espèces de bois en examinant la structure cellulaire interne du bois. Cela peut aider à distinguer les bois durs protégés des alternatives légales dans les régions où l’exploitation forestière illégale est répandue, comme en Amérique du Sud, en Asie du Sud-Est et en Afrique.

Des animaux taxidermisés figuraient parmi les objets saisis lors d’une opération anti-trafic en Argentine en octobre 2023. Interpol via AP

Recherche de contexte et profilage des risques

Même avant que des objets liés à la faune n’apparaissent aux frontières nationales, il peut y avoir des signes de trafic illégal que la technologie peut aider à identifier.

Surveillance du commerce en ligne : De grands volumes de trafic d’animaux sauvages se produisent désormais via des transactions en ligne. Pour éviter la détection, les vendeurs utilisent souvent des descriptions vagues ou un langage codé, comme des annonces qui omettent complètement les noms d’espèces ou utilisent des emojis à la place des mots. D’autres cachent des détails clés dans des images ou des textes courts qui en disent peu sur ce qui est vendu, voire montrent simplement une photo sans description.

Des organisations anti-trafic telles que le Fonds mondial pour la nature collaborent avec des entreprises technologiques pour analyser les annonces en ligne à l’aide de l’IA et d’outils de modération de contenu. Entre 2018 et 2023, ces entreprises ont bloqué ou supprimé plus de 23 millions d’annonces et de comptes liés à des espèces protégées, y compris des reptiles vivants, des oiseaux, des primates et des produits à base d’éléphants.

Avertissements précoces via la paperasserie : Les documents d’expédition donnent souvent des signes précoces de commerce illégal. Les agents de la protection de la faune, le personnel du secteur des transports, les agents fiscaux du gouvernement et d’autres utilisent de nouveaux outils logiciels pour analyser des millions de manifestes et de permis, à la recherche de noms d’espèces qui ne sont généralement pas échangés sur certaines routes ; de cargaisons exceptionnellement lourdes ou sous-évaluées ; et de routages complexes à travers plusieurs pays de transit. Au lieu d’inspecter au hasard, ces systèmes aident les agences de contrôle à identifier les envois les plus susceptibles de contenir des matériaux illégaux.

Des responsables nigérians examinent des défenses d’éléphants saisies lors d’une opération contre le trafic d’animaux sauvages et destinées à la destruction. Emmanuel Osodi/Anadolu via Getty Images

Navigation dans la législation sur le commerce de la faune sauvage : Les agents de l’application de la loi doivent naviguer dans une complexité juridique vaste. De nouveaux outils cherchent à compiler les lois de plusieurs pays, aidant les inspecteurs à comprendre les réglementations dans les pays d’exportation, de transit et de destination.

Utilisation des données commerciales pour identifier d’autres espèces à surveiller : Des chercheurs de l’Université d’Oxford ont développé une méthode utilisant les enregistrements du commerce d’animaux sauvages pour identifier des milliers d’espèces en danger très vulnérables qui pourraient bénéficier de protections commerciales internationales plus strictes et d’une application renforcée des lois pour limiter l’exploitation.

Dans l’ensemble, ces dispositifs et systèmes complètent – mais ne remplacent pas – l’expertise humaine. Ils aident les agents à décider quels envois ou sites cibler, à identifier ce qu’ils trouvent, et à partager des informations à l’échelle internationale. Aucune technologie unique ne mettra fin au trafic d’animaux sauvages, mais ces outils numériques peuvent permettre une transition d’une application réactive vers une action proactive et coordonnée, aidant ainsi les autorités à suivre le rythme des réseaux criminels adaptatifs.

Eve Bohnett, Chercheuse associée, Centre de planification de la conservation du paysage, Université de Floride

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.

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