Incroyable mais vrai ! Partout dans le monde, la course aux "petits coffrets en fer" chinois fait rage, alors que ce qui bloque l'Europe et l'Amérique, ce sont les transformateurs.

C’est vraiment une surprise, la logique de compétition dans le secteur technologique a été complètement inversée en 2025. Autrefois, tout le monde se disputait les cartes graphiques Nvidia, se battant pour chaque pouce de puce, et voilà qu’un équipement industriel apparemment insignifiant est devenu la ressource la plus rare au monde — le transformateur.

Alors que les entreprises européennes et américaines s’inquiétaient encore du déficit en puces haut de gamme et en machines de lithographie, la construction de centres de données a été paralysée à cause d’un “gros boîtier en fer” vendu à environ 200 000 RMB. Les commandes sont déjà reportées jusqu’en 2029, et certains clients sont prêts à payer 20 % de plus pour recevoir leur matériel plus tôt. La menace tarifaire de 104 % brandie autrefois est maintenant discrètement abandonnée, remplacée par diverses “exemptions tarifaires” sous différents prétextes. À quel point cette inversion a-t-elle été soudaine ?

La monnaie la plus dure, du GPU au transformateur, la vérité sur l’ère de l’IA dévoilée par une phrase de Musk

Déjà en mars 2024, Musk avait laissé entendre lors d’une conférence en Allemagne que le monde entier ferait face à des pénuries d’électricité et de transformateurs l’année suivante. À l’époque, Wall Street était encore plongée dans l’euphorie des cartes graphiques Nvidia, prenant ses prévisions pour des alarmes excessives. Mais la réalité a donné une gifle retentissante à tout le monde avec une série d’événements.

Au cours de l’année écoulée, la position de la monnaie la plus solide dans le secteur technologique a finalement changé de mains. Le centre de supercalcul xAI de Musk, cette bête de consommation d’énergie de 70 mégawatts, a mis un an à se mettre en marche à cause d’un manque d’équipements d’alimentation. Ensuite, une série de chocs concrets : en janvier, un transformateur à Cleveland a explosé, et la même année, une station électrique à San Francisco a pris feu — deux incidents qui ont complètement dévoilé le vieillissement du réseau électrique américain.

Une requête ChatGPT consomme environ 10 fois plus d’électricité qu’une recherche Google. Ces gigantesques centres de données, une fois en marche, peuvent absorber l’équivalent de la consommation annuelle d’une ville de 200 000 habitants. Pour chaque voiture électrique vendue, il faut au moins 5 à 6 transformateurs pour alimenter le réseau de recharge. Cette explosion de la demande énergétique a propulsé le transformateur du rôle d’accessoire à celui de protagoniste dans la compétition mondiale.

Pourquoi la fabrication en Occident et aux États-Unis est-elle arrivée à ce point ? Parler de “déconnexion de la réalité”

La situation actuelle en Europe et aux États-Unis est particulièrement embarrassante : ils disposent de fonds abondants et de conceptions matures, mais ne peuvent pas produire suffisamment de transformateurs. Aux États-Unis, environ 80 % des transformateurs dépendent des importations, la capacité locale étant incapable de couvrir la demande. Commander un gros transformateur aux États-Unis ? La livraison est déjà repoussée à 2 ou 4 ans plus tard.

La racine du problème ne réside pas dans la technique, mais dans la structure industrielle. Plus de 70 % des transformateurs américains sont en service depuis plus de 38 ans, et beaucoup de ces équipements devraient déjà être retirés. Ces appareils vieillissants ne peuvent plus supporter la charge actuelle et risquent de tomber en panne à tout moment. L’Europe est dans une situation similaire.

L’UE avait lancé un ambitieux plan de modernisation du réseau électrique de 584 milliards d’euros, mais a été contrainte de suspendre la plupart des projets faute de transformateurs en quantité suffisante. Bien que l’Allemagne et la France aient construit de nombreux parcs éoliens et solaires, l’absence d’équipements d’interconnexion empêche ces énergies renouvelables d’être intégrées au réseau. Rien qu’en 2025, la perte économique directe causée par le phénomène de “décrochage éolien et solaire” s’élève à 7,2 milliards d’euros.

Tout cela repose sur une décision prise il y a plusieurs décennies : l’Occident a progressivement abandonné la fabrication, déplaçant son centre vers la finance, les services et le design. Ils pensaient qu’en maîtrisant la technologie de pointe et la marque, la fabrication de base devenait secondaire. Aujourd’hui, ils doivent faire face à cette réalité.

Pourquoi la Chine peut-elle répondre à la demande de transformateurs ? La chaîne industrielle dans sa globalité

Face à ces difficultés, le regard mondial se tourne vers l’Orient. La Chine détient actuellement environ 60 % de la capacité mondiale de production de transformateurs, et plus important encore, toute la chaîne industrielle, des matières premières au produit fini, est sous contrôle.

Une matière clé derrière ces transformateurs est l’acier au silicium orienté. Ce matériau doit être laminé à seulement 0,18 mm d’épaisseur tout en garantissant la stabilité magnétique. L’industrie le qualifie de “perle de la couronne de l’acier”, et peu de pays maîtrisent cette technologie. La production chinoise de silicium orienté l’année dernière était huit fois celle des États-Unis. La ligne de production de feuilles d’acier ultra-fines de Baosteel est la seule au monde, ce qui leur donne un contrôle stratégique sur la chaîne de production de transformateurs haut de gamme.

L’écart en termes d’efficacité et de coûts est encore plus marqué. Produire un transformateur en Chine ne prend que 6 à 12 mois, voire 3 mois en cas d’urgence, alors qu’en Europe, le même produit coûte entre 30 000 et 50 000 dollars. La Chine peut le produire pour environ 10 000 dollars, soit un avantage de 3 à 5 fois.

La reversal du tarif de 104 % en exemption, la Chine et l’Occident ont vraiment plié

La scène la plus ironique est la suivante : pour freiner la fabrication chinoise, le gouvernement américain avait imposé un tarif de 104 % sur les transformateurs chinois, faisant passer leur prix unitaire de plus de 3 000 dollars à 6 800 dollars. Mais un ou deux ans plus tard, face aux coupures d’électricité fréquentes et aux retards dans la construction des centres de données, ils ont dû, le nez pincé, lancer diverses “exemptions tarifaires”.

En apparence, ils tiennent encore bon, mais leur sincérité est évidente. En 2025, les exportations chinoises de transformateurs ont atteint 64,6 milliards de RMB, avec un prix moyen de 20,5万元 par unité. Les exportations vers l’Europe ont explosé de 138 %. Même des acheteurs riches comme l’Arabie saoudite ont signé une commande de 16,4 milliards de RMB.

Les commandes sont déjà reportées à 2029, et de nombreuses entreprises ont vu leur volume de commandes multiplié par plusieurs. Certains clients européens, pour obtenir une priorité, proposent même de payer 20 % de plus. Ce n’est pas du commerce, c’est une démonstration d’un principe industriel fondamental : maîtriser la fabrication de base, c’est détenir le pouvoir de parole.

La surprise de cette comparaison : pourquoi l’Europe ne peut-elle pas produire à prix chinois ?

Pourquoi l’Occident ne peut-il pas rapidement combler le déficit de capacité ? Fondamentalement, la politique de “déconnexion de la réalité” de ces dernières années a vidé leur base industrielle. Ils ont trop l’habitude de sous-traiter la fabrication de base, se concentrant uniquement sur la finance, le design et la marque. Quand il faut mobiliser la capacité, ils découvrent qu’il ne reste plus d’ouvriers, de chaînes d’approvisionnement ou d’installations de production en leur propre pays.

Inversement, en Chine, que ce soit pour l’approvisionnement en matières premières, la transformation intermédiaire ou l’assemblage final, toute la chaîne reste locale. Une simple commande suffit pour que la capacité réponde rapidement. Ce n’est pas seulement un avantage en coût, c’est une véritable supériorité en temps et en efficacité.

Alors que le monde entier se bat pour la Chine, cet équipement industriel apparemment insignifiant raconte une histoire profonde : l’intégrité de la chaîne industrielle, l’importance de la fabrication de base, et le rôle stratégique de ces industries “low-end” dans la compétition mondiale. C’est vraiment une surprise, la monnaie la plus dure cette année est un gros boîtier en fer.