Les ondes de choc de l'IA se propagent du secteur logiciel au marché obligataire : la plus grande créancière Ares, KKR, chute fortement en bourse, le taux de défaut pourrait grimper à 13%

La vague de disruption provoquée par la technologie de l’intelligence artificielle se propage du secteur logiciel jusqu’aux profondeurs des marchés financiers, le marché des obligations de crédit privé étant confronté à une incertitude sans précédent. Alors que la technologie AI commence à menacer le modèle commercial des entreprises de logiciels traditionnels, le portefeuille d’investissement en obligations de crédit privé, principal mode de financement de ce secteur, subit une réévaluation sévère des risques, suscitant des inquiétudes quant à la qualité des actifs dans un secteur estimé à 3 000 milliards de dollars.

La semaine dernière, le nouvel outil d’IA développé par la société Anthropic a déclenché une vague de ventes d’actions des fournisseurs de données logicielles, cette turbulence se répercutant rapidement dans le domaine de la gestion d’actifs. Le marché craint que la technologie AI n’affaiblisse les flux de trésorerie des emprunteurs et n’augmente le risque de défaut, entraînant une forte chute des cours des sociétés de gestion d’actifs disposant d’un important portefeuille d’obligations de crédit privé. Ares Management a chuté de plus de 12% la semaine dernière, KKR de près de 10%, Blue Owl Capital de plus de 8%, TPG d’environ 7%. En comparaison, l’indice S&P 500 n’a reculé que d’environ 0,1% sur la même période.

Cette turbulence du marché met en évidence l’inquiétude croissante des investisseurs quant à leur exposition au marché des obligations de crédit privé. Selon une analyse de PitchBook, le secteur logiciel a été ces dernières années une cible privilégiée pour les institutions de crédit privé, de nombreux prêts à grande échelle étant dirigés vers ces entreprises. D’après un article précédent de Wallstreetcn, le secteur logiciel représente 17% des transactions d’investissement des sociétés de développement commercial (BDC, marché du crédit privé dédié aux PME), juste derrière le secteur des services commerciaux.

UBS a lancé un avertissement sévère : si l’impact disruptif de l’IA s’accélère au-delà de la capacité d’adaptation des emprunteurs, le taux de défauts des obligations de crédit privé américaines pourrait atteindre 13% dans un scénario extrême. Cette prévision est nettement supérieure aux estimations de stress test pour les prêts à effet de levier (8%) et les obligations à haut rendement (4%), ce qui indique que le marché des obligations de crédit privé est particulièrement vulnérable face à la vague de transformations technologiques.

L’exposition au secteur logiciel suscite des inquiétudes sur la qualité des obligations de crédit

La forte concentration du marché des obligations de crédit privé dans le secteur logiciel amplifie toute fluctuation dans ce domaine. Le nouvel outil développé par Anthropic vise à exécuter des tâches complexes, qui sont précisément celles facturées par de nombreuses entreprises de logiciels. Cela remet en question la barrière concurrentielle traditionnelle de ces entreprises, alimentant les doutes sur leur capacité future à rembourser leurs dettes.

Jeffrey C. Hooke, professeur de finance à la Johns Hopkins Carey Business School, déclare : « Les obligations de crédit privé ont été largement accordées à des entreprises du secteur logiciel. Si ces entreprises commencent à connaître des difficultés, cela pose problème pour le portefeuille. » Hooke ajoute que la pression sur le secteur des obligations de crédit privé existait déjà avant les préoccupations liées à l’IA, avec des problèmes de liquidité et des reports de prêts fréquents, et que l’impact de l’IA ne fait qu’ajouter une nouvelle couche de risque à un secteur déjà sous pression.

Kenny Tang, directeur de la recherche sur la dette de crédit américain chez PitchBook LCD, estime que l’impact disruptif de l’IA pourrait représenter un risque pour la solvabilité de certains emprunteurs dans le secteur logiciel et des services, en fonction de leur position sur la courbe technologique. Les entreprises qui ne parviennent pas à suivre le rythme des innovations seront confrontées à des tests difficiles.

Les prêts à paiement en nature (PIK) aggravent l’accumulation des risques

Outre l’exposition sectorielle, la structure même des prêts accentue le risque potentiel. Kenny Tang souligne que les entreprises de logiciels et de services détiennent la majorité des prêts PIK, qui permettent à l’emprunteur de différer le paiement des intérêts en espèces. Bien que cette structure soit souvent utilisée pour donner un délai de grâce aux entreprises à forte croissance afin de développer leur flux de revenus, elle comporte des risques importants si la situation financière de l’emprunteur se détériore. En cas de dégradation des fondamentaux, les intérêts différés peuvent rapidement devenir un problème de crédit.

Mark Zandi, économiste en chef chez Moody’s Analytics, met en garde : en raison du manque de transparence du marché des obligations de crédit privé, il est difficile d’évaluer pleinement ses risques. Mais il insiste sur le fait que la croissance rapide des prêts liés à l’IA, l’augmentation continue du levier financier et le manque de transparence constituent autant de signaux d’alerte “jaune”. Zandi prévoit l’émergence de graves problèmes de crédit, en avertissant que si la croissance actuelle se poursuit, le secteur pourrait ne pas être en mesure d’absorber les pertes dans un an comme il le fait aujourd’hui.

Apparition de préoccupations systémiques

La réévaluation du marché, déclenchée par l’IA, intervient dans un contexte où le secteur des obligations de crédit privé est déjà soumis à de multiples interrogations. Ce marché, d’une taille de 3 000 milliards de dollars, est depuis longtemps scruté pour ses niveaux d’effet de levier élevés et son manque de transparence en matière d’évaluation. Jamie Dimon, PDG de JPMorgan Chase, avait déjà averti fin 2022 des risques cachés dans le marché des obligations de crédit privé, soulignant que la pression sur un seul emprunteur pouvait indiquer des problèmes plus profonds.

Dans un rapport publié la semaine dernière, PitchBook indique que les sociétés de logiciels d’entreprise ont été les favorites des institutions de crédit privé depuis 2020. Cependant, elles doivent désormais se préparer à faire face à une disruption provoquée par l’IA. Cette incertitude pousse les investisseurs à réexaminer les opérations de financement par emprunt non transparentes et peu liquides, notamment dans le cadre de fusions-acquisitions, en particulier celles très exposées aux risques liés aux transformations technologiques.

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