Le QI le plus élevé du monde – et la question qui l'a fait échouer

Marilyn vos Savant détient un record que peu de gens dépasseront : avec un QI de 228, elle possède le QI le plus élevé au monde – bien loin des 160 à 190 points d’Einstein, des 160 points de Hawking ou des 155 points estimés de Musk. Pourtant, malgré cette intelligence exceptionnelle, elle a été littéralement déchirée par la science et le public sur une question apparemment simple. L’histoire paradoxale montre comment la génialité ne protège pas contre de graves malentendus – et comment une énigme mathématique révèle les limites de notre pensée.

De l’ange oublié à la reconnaissance mondiale

Dès l’enfance, le potentiel exceptionnel de Marilyn s’est manifesté. À seulement dix ans, elle pouvait mémoriser tout le contenu de livres complexes, lire les 24 volumes de l’Encyclopaedia Britannica, établissant ainsi un record de QI qui tient toujours. Pourtant, elle est restée dans l’ombre. « Pendant longtemps, peu de gens s’intéressaient à moi, principalement parce que j’étais une fille », se souvient-elle plus tard. Elle a fréquenté une école publique normale, étudié deux ans à l’Université de Washington, puis abandonné pour soutenir sa famille dans l’entreprise familiale.

En 1985, le tournant : le Guinness World Records la répertorie officiellement comme détentrice du record de QI le plus élevé, avec 228 points. Soudain, Marilyn est sous les projecteurs – couverture de New York Magazine et Parade, apparitions dans The Late Show with David Letterman. Le monde semblait prêt à reconnaître ce génie.

Le problème de Monty Hall : une question qui divise la société

En 1990, Marilyn a lancé sa célèbre chronique « Demandez à Marilyn » dans Parade. Un lecteur lui pose une énigme apparemment innocente, qui allait devenir le tournant de sa carrière – le fameux problème de Monty Hall, nommé d’après l’animateur du jeu télévisé Deal or No Deal.

La question était simple :

Vous participez à un jeu télévisé. Devant vous, il y a trois portes. Derrière une se trouve une voiture, derrière les deux autres, des chèvres. Vous choisissez une porte. L’animateur ouvre une autre porte et vous montre une chèvre. Maintenant, vous avez le choix : restez avec votre choix initial ou changez de porte ?

La réponse de Marilyn fut concise : « Il faut changer de porte. »

La tempête de protestations

Ce qui a suivi, fut un tsunami de critiques. Marilyn a reçu plus de 10 000 lettres, dont près de 1 000 de personnes titulaires d’un doctorat. Environ 90 % des répondants la considéraient comme fausse :

• « Tu es toi-même la chèvre (idiote) ! »
• « Tu as complètement raté ça ! »
• « Peut-être que les femmes voient les problèmes mathématiques différemment des hommes. »

Même des mathématiciens et des statisticiens ont écrit des lettres pleines de mépris. Un docteur d’une université a écrit : « Vous avez compris la pire chose qui puisse arriver à une mathématicienne – confondre le public. » La situation est devenue un symbole de la sous-estimation de l’intelligence féminine.

La vérité mathématique

Mais Marilyn avait raison. Pour comprendre cela, examinons les deux scénarios :

Scénario 1 : Vous choisissez initialement la porte avec la voiture (probabilité : 1/3)

• L’animateur ouvre une porte avec une chèvre
• Si vous changez, vous perdez

Scénario 2 : Vous choisissez initialement une porte avec une chèvre (probabilité : 2/3)

• L’animateur ouvre l’autre porte avec une chèvre
• Si vous changez, vous gagnez

La réalité mathématique est claire : votre chance de gagner en changeant est de 2/3 – pas 50 %, comme la plupart pensent intuitivement.

Le MIT a effectué des simulations informatiques confirmant la réponse de Marilyn. L’émission MythBusters a réalisé des tests pratiques prouvant la solution expérimentalement. Finalement, certains scientifiques ont reconnu leurs erreurs et présenté leurs excuses.

Pourquoi notre esprit échoue systématiquement ici

Mais pourquoi est-il si difficile pour tant de personnes – y compris des personnes très instruites – de le comprendre ? Les raisons vont au-delà d’un simple manque de mathématiques :

Recontextualiser la situation : Notre cerveau a tendance à « réévaluer » la situation initiale lorsque de nouvelles informations arrivent. Nous traitons inconsciemment le scénario restant comme si le premier choix n’avait jamais été fait. C’est une erreur cognitive.

Petite taille d’échantillon : Avec seulement trois portes, le problème est contre-intuitif. Avec 100 portes, la solution serait évidente : en changeant, on gagne dans 99 cas sur 100.

Le piège du 50-50 : Les gens supposent inconsciemment que deux options restantes ont automatiquement une probabilité de 50 %. C’est une mauvaise interprétation fondamentale de la probabilité conditionnelle.

Cécité évolutive : Notre cerveau s’est développé pour gérer des scénarios immédiats et petits, pas pour comprendre des probabilités statistiques sur de grands ensembles.

La vision d’ensemble : l’intelligence et la compréhension ne sont pas la même chose

L’histoire de Marilyn, avec le QI le plus élevé au monde, et sa moquerie qui en a suivi, révèle une vérité inconfortable : une intelligence maximale ne protège pas contre de graves malentendus collectifs. Un environnement rempli d’experts peut systématiquement se tromper.

L’épisode a aussi montré que les gens moyens pensent de manière limitée et ne perçoivent pas les limites de leur intuition – alors qu’une personne vraiment brillante – une femme en l’occurrence – est capable de dépasser ces limites et de donner la bonne réponse, même si tout le monde autour s’y oppose.

Le QI le plus élevé au monde n’aurait pas pu être plus impressionnant – ou plus utile pour révéler cette vérité mathématique.