Pourquoi les actions Lithium ont chuté : Comprendre la forte inversion du secteur

Entre 2020 et 2022, les actions lithium ont offert des rendements extraordinaires alors que l’électrification mondiale s’accélérait et que l’approvisionnement en métaux pour batteries se resserrait. Mi-2024, ce récit s’était inversé brusquement. Pourquoi les actions lithium sont-elles en baisse ? La réponse réside dans une convergence de pressions structurelles et cycliques : des ajouts d’offre incontrôlés, la chute des prix des matières premières, des taux d’adoption des véhicules électriques (VE) plus faibles que prévu, des changements dans la chimie des batteries, une incertitude politique et une sortie collective des investisseurs qui ont amplifié les pertes dans tout le secteur. Comprendre cette baisse nécessite d’examiner à la fois les moteurs mécaniques des prix et la psychologie des marchés financiers qui peut transformer l’euphorie en panique.

Le cycle de boom et de crise : un rappel rapide

Le marché haussier de 2020-2022 dans les actions lithium reposait sur une thèse simple : la croissance mondiale des VE s’accélérerait, la production de batteries exploserait, et l’offre de lithium resterait contrainte. Les mineurs, opérateurs de saumure et développeurs de capacités de conversion ont capitalisé sur ce récit en levant des fonds, en annonçant des plans d’expansion agressifs et en sécurisant des accords d’approvisionnement à des prix élevés. Les petites sociétés juniors ont particulièrement bénéficié du fervent spéculatif lors des introductions en bourse sur l’ASX et les bourses américaines. Les gains en capital étaient substantiels, et l’enthousiasme des investisseurs était sincère.

Cependant, à la mi-2024, la situation s’était considérablement détériorée. Les prix de référence du carbonate de lithium et de l’hydroxyde de lithium avaient fortement reculé par rapport à leurs pics de 2022, les niveaux d’inventaire chez les convertisseurs et les fabricants d’équipements d’origine (OEM) augmentaient, et la croissance de l’adoption des VE ralentissait dans plusieurs marchés clés. Les valorisations boursières se sont contractées alors que les analystes ont réduit leurs estimations de bénéfices futurs et abaissé leurs notes. Les actions lithium, autrefois chouchou des investisseurs en croissance, sont devenues l’objet d’un examen approfondi concernant la surabondance, la cyclicité et la durabilité de la demande à long terme.

Les ajouts d’offre ont dépassé la croissance de la demande

L’une des raisons principales pour lesquelles les actions lithium sont en baisse provient des mécanismes fondamentaux de l’offre et de la demande. Après que les prix spot du carbonate et de l’hydroxyde de lithium ont explosé durant 2021-2022, les entreprises minières et de traitement ont répondu en accélérant leurs investissements en capital. De nouvelles mines de spodumène, des opérations d’extraction de saumure et des installations de conversion ont été mises en service plus rapidement que prévu. Cette montée en capacité a coïncidé avec une croissance de la demande à court terme plus faible que prévu, créant une accumulation d’inventaire qui a pesé sur les prix.

Tout au long de 2024, des sources industrielles ont signalé des signes d’excès d’offre persistants. Mining.com a rapporté que le secteur était passé d’une perception de tension à une accumulation d’inventaire dans plusieurs grades de produits. Certaines opérations à coûts élevés ont eu du mal avec une économie unitaire négative, et les producteurs ont réduit leurs dépenses discrétionnaires, suspendu de nouveaux projets ou mis à l’arrêt des opérations à marges plus élevées dans une tentative de soutenir les prix. Pourtant, l’arithmétique fondamentale restait impitoyable : plus d’offre face à une demande plus plate créait une pression à la baisse sur les prix et, par conséquent, sur les marges bénéficiaires.

Les prix du lithium se sont effondrés ; les marges ont suivi

La cascade de compression des marges est simple mais sévère. Alors que les prix du carbonate de lithium et de l’hydroxyde de lithium ont chuté depuis leurs pics post-2020 tout au long de 2023 et en 2024, le chiffre d’affaires par tonne a fortement diminué. Pour les producteurs à coûts élevés et ceux engagés dans des structures de coûts fixes à long terme, cette érosion des prix s’est traduite par des pressions sur la rentabilité, obligeant à prendre des décisions opérationnelles difficiles.

Une analyse de Bloomberg a documenté de fortes baisses des prix de référence du lithium par rapport aux niveaux de 2022, et CarbonCredits a publié des évaluations détaillées de l’ampleur de la correction des prix. La baisse des coûts des matières premières profite aux fabricants de batteries, qui peuvent renégocier leurs contrats, mais elle dévaste les sociétés minières qui avaient supposé des prix soutenus et élevés. Les analystes ont réagi à cette dynamique de compression des bénéfices en révisant à la baisse leurs estimations futures et en abaissant les notes des actions, ce qui a accentué la pression de vente et approfondi la vente massive sur le marché boursier.

La croissance de la demande en VE a été inégale selon les régions

Le cas à long terme pour le lithium reste ancré dans l’électrification, mais la situation de la demande à court terme s’est révélée plus chaotique que prévu. Une divergence régionale est apparue : la Chine a maintenu une adoption relativement robuste des VE pendant plusieurs mois, tandis que l’Europe et certains marchés occidentaux ont déçu par rapport aux attentes. Cette disparité géographique a créé des poches de surabondance dans certains produits de lithium de qualité batterie.

De plus, les effets du mix industriel ont atténué la croissance de la demande. La part croissante de véhicules hybrides et hybrides rechargeables, combinée à un changement de préférence des consommateurs vers des modèles de VE moins chers avec des batteries plus petites, a réduit la consommation moyenne de lithium par véhicule. InvestingNews a résumé une croissance de la demande plus faible que prévu dans certains marchés comme un facteur important dans la faiblesse des prix du lithium en 2024. Les investisseurs ont réévalué la rapidité et l’uniformité avec laquelle la demande de batteries se traduirait en croissance de la consommation de matières premières, ce qui a conduit à des révisions à la baisse des valorisations boursières à court terme.

La substitution dans la chimie des batteries : le facteur LFP

Un vent contraire plus structurel est apparu avec l’évolution de la chimie des batteries. Les batteries au phosphate de fer lithium (LFP), qui contiennent moins de nickel et nécessitent moins de lithium par kilowatt-heure de capacité dans certaines architectures de pack, ont gagné une part de marché significative dans les VE de passagers — notamment dans les segments à moindre coût et en Chine. Cette substitution a réduit la croissance de la demande attendue pour certains grades de chimie du lithium intégrés dans les cathodes NMC et NCA.

À mesure que la technologie LFP s’est améliorée et que les chaînes d’approvisionnement se sont maturées, les concepteurs de cellules et les OEM ont optimisé l’efficacité des packs, réduisant encore l’intensité en lithium par véhicule. Avec le temps, ces changements de chimie et de conception ont abaissé la trajectoire de demande à long terme pour le lithium par véhicule, même si la production totale de VE continue de croître. Cette prise de conscience a amené analystes et investisseurs à revoir à la baisse leurs hypothèses de croissance de la demande à long terme, exerçant une pression à la baisse sur les valorisations des actions lithium tout au long de 2024.

Les changements politiques gouvernementaux ont suscité de l’incertitude

Les dynamiques politiques sont un facteur imprévisible dans les actions lithium car elles exercent une influence disproportionnée sur la demande de VE à court terme. Les modifications des subventions pour les VE, l’éligibilité aux crédits d’impôt, les tarifs commerciaux et autres incitations gouvernementales peuvent accélérer ou ralentir rapidement les ventes de véhicules. Les décideurs dans différentes juridictions ont ajusté de manière significative leurs mécanismes de soutien depuis le pic de 2022, créant une incertitude sur le calendrier des prévisions de consommation de batteries et de matières premières.

Seeking Alpha et les commentaires sectoriels ont souligné comment l’évolution des attentes concernant la politique sur les VE influençait le sentiment des investisseurs dans les actions des métaux pour batteries début 2024. La réduction des subventions ou le resserrement des critères d’éligibilité peuvent temporairement freiner la demande de véhicules, impactant directement la production de batteries et la consommation de lithium. Cette imprévisibilité politique — amplifiée par les tensions commerciales et les frictions géopolitiques — a ajouté une couche supplémentaire d’incertitude aux valorisations boursières.

La psychologie du marché et la vague de désendettement

Au-delà des fondamentaux, le comportement des investisseurs a joué un rôle central pour expliquer pourquoi les actions lithium ont chuté aussi violemment. Après des années de gains importants, de nombreux hedge funds, fonds mutuels et investisseurs particuliers ont pris des profits lorsque les premiers signes de faiblesse des prix et de surabondance sont apparus. La vente a engendré d’autres ventes : à mesure que les traders de momentum sortaient et que les premiers perdants capitulaient, la volatilité a augmenté, les appels de marge ont été déclenchés, et le positionnement des hedge funds s’est désengagé.

Les révisions à la baisse des analystes et les titres négatifs — coupes de coûts, retards de projets, résultats trimestriels décevants — ont accéléré les flux sortants du secteur. Les investisseurs ont déplacé leur capital des matières premières cycliques vers des actions défensives, moins volatiles. Cette vague de désendettement s’est alimentée d’elle-même, amplifiant les pertes boursières bien au-delà de ce que la baisse des prix fondamentaux aurait justifié. Les grands producteurs, généralement avec des bilans plus solides, ont mieux résisté à cette volatilité que les juniors spéculatifs, qui ont subi des pertes en pourcentage bien supérieures à la baisse des prix des matières premières.

Les défis spécifiques aux entreprises ont accentué la chute

Alors que le secteur faisait face à des vents contraires généralisés, la performance a divergé fortement au niveau des entreprises individuelles. Des producteurs majeurs comme Albemarle, SQM et Ganfeng ont mis en œuvre des révisions de coûts, retardé des projets et réévalué leurs plans d’expansion face à la détérioration des marges et aux signaux de surabondance. Reuters a rapporté mi-2024 que plusieurs grands mineurs avaient suspendu ou réduit leurs investissements pour éviter d’aggraver la surabondance à court terme.

Les petits producteurs à coûts plus élevés étaient particulièrement vulnérables. Des rampes plus lentes que prévu, des coûts d’exploitation supérieurs aux prévisions initiales, et un accès limité aux marchés financiers pour le financement ont conduit à des décotes de valorisation par rapport aux majors. Certains juniors ont rencontré des difficultés financières menaçant leur viabilité, tandis que d’autres ont réduit leurs budgets d’exploration pour préserver leur trésorerie. Cette bifurcation — entre producteurs résilients, bien capitalisés, et acteurs plus petits en difficulté — a été une caractéristique déterminante de la réévaluation du marché boursier.

Conséquences sur le marché et effets systémiques

La baisse des actions a eu des effets en chaîne dans toute la chaîne d’approvisionnement des batteries. Les raffineurs de lithium et les opérateurs de capacités de conversion ont subi des pressions sur leurs marges en achetant des matières premières à des prix en baisse tout en étant liés par des contrats à long terme à des niveaux convenus plus élevés. Les fabricants de batteries, à l’inverse, ont bénéficié de coûts d’entrée plus faibles mais ont dû gérer des renégociations de contrats avec des termes incertains. Les fournisseurs de VE liés aux coûts des matières premières des batteries ont connu une volatilité dans le calendrier des commandes alors que les OEM géraient prudemment leurs stocks dans un environnement de prix plus bas.

Les mineurs juniors, en manque de capitaux et exposés au risque de dilution, ont réduit leurs budgets d’exploration et retardé l’annonce de nouveaux projets, ce qui pourrait limiter la croissance future de l’offre. Cette dynamique — où le stress sectoriel crée des vents contraires à la croissance de l’offre à venir — est une caractéristique typique des cycles des matières premières, souvent propice à une reprise ultérieure lorsque l’offre se resserre à nouveau.

La voie à suivre : scénarios concurrents

Les investisseurs évaluant les actions lithium font face à trois scénarios plausibles à court terme. Dans un scénario de faiblesse persistante, l’ajout continu d’offre et une croissance modérée de la demande de VE maintiennent les prix faibles, les actions suivent la baisse des bénéfices des matières premières, et la pression persiste sur les petits producteurs. Un scénario de stabilisation et de reprise suppose une discipline de l’offre de la part des majors, une réduction des inventaires et une réaccélération de la demande de VE (par le soutien politique ou des pics saisonniers), permettant aux prix spot et aux marges des producteurs de s’améliorer progressivement et soutenant un rebond des actions.

Un scénario de reprise rapide suppose que des stimuli politiques, une pénétration inattendue forte des VE ou des perturbations de l’offre (pannes, retards de projets) déclenchent une récupération plus vive des prix et des actions. Les catalyseurs clés à surveiller incluent la dynamique des ventes de VE par région, les tendances d’inventaire chez les convertisseurs et les OEM, le renouvellement des prix des contrats de lithium, et les orientations en matière d’investissements en capital des producteurs. Le calendrier reste très incertain et dépend de l’évolution simultanée de l’offre et de la demande.

Les moteurs structurels à long terme restent intacts

Malgré la baisse à court terme, le cas structurel pluriannuel pour la demande de lithium repose sur des tendances séculaires puissantes : l’électrification des transports, le déploiement de batteries de stockage à l’échelle du réseau, et l’expansion des systèmes industriels et de consommation alimentés par batterie à l’échelle mondiale. Cependant, plusieurs qualifications tempèrent l’enthousiasme. Le calendrier reste variable en raison des délais d’approvisionnement, de la variabilité de l’exécution des projets et des tendances de substitution dans la chimie des batteries. Le recyclage, à mesure qu’il se développe, fournira une part croissante de la matière première de lithium et modérera la croissance de la demande issue de la nouvelle extraction minière.

Sur le long terme, bien que la demande de lithium puisse augmenter de manière substantielle, les rendements boursiers dépendront de la qualité de l’exécution, de la capacité de l’industrie à naviguer dans la cyclicité des prix, et de son adaptabilité aux évolutions des conceptions de cellules et des cadres réglementaires. Les producteurs à coûts plus faibles, avec de solides structures de capital et une position stratégique dans la conversion en aval, devraient surperformer sur un horizon pluriannuel.

Principaux indicateurs à suivre à l’avenir

Les investisseurs souhaitant déterminer si les actions lithium ont touché le fond devraient suivre plusieurs indicateurs clés : les prix spot et à terme du carbonate et de l’hydroxyde de lithium, mensuellement ; les orientations des producteurs, les résultats trimestriels et les divulgations sur les coûts unitaires ; les annonces de nouveaux projets d’investissement et leurs calendriers de mise en service ; les ventes et immatriculations de VE par région, et la répartition de la chimie des batteries (tendances LFP versus NMC/NCA) ; les niveaux d’inventaire chez les convertisseurs, les OEM et les principaux traders ; et les changements de notes des analystes ainsi que les flux des fonds institutionnels vers les ETF de matières premières et de matériaux pour batteries.

Ces indicateurs donnent collectivement une idée de si l’excès d’inventaire est en train d’être absorbé, si la croissance de la demande repart à la hausse, et si le sentiment des investisseurs se stabilise — autant de conditions préalables à une reprise éventuelle des actions lithium.

Pourquoi la baisse des actions lithium reste une question centrale

Comprendre pourquoi les actions lithium ont connu des baisses aussi marquées nécessite d’analyser à la fois la mécanique du marché des matières premières et la psychologie des marchés financiers qui s’y superpose. La surabondance et l’ajout rapide de capacités ont détruit le récit de contrainte d’offre de 2020-2022. La chute des prix du lithium a comprimé les marges des producteurs et forcé des décisions opérationnelles difficiles. La croissance plus faible que prévu de la demande de VE et la substitution dans la chimie des batteries (notamment l’adoption du LFP) ont révisé à la baisse les attentes de demande à long terme. L’incertitude politique et la divergence régionale de la demande ont créé des risques de calendrier. Et la dé-risqueisation par les investisseurs, les révisions à la baisse des analystes et les cascades d’appels de marge ont amplifié la faiblesse fondamentale en une panique de marché.

Le secteur s’est historiquement redressé après de telles crises lorsque la discipline de l’offre prévaut, que les inventaires se normalisent et que la croissance de la demande se réaccélère. La question de savoir si cette reprise se matérialisera en 2025-2026 dépendra de la capacité des producteurs à gérer les prix à court terme, de la durabilité des tendances d’adoption des VE malgré les vents contraires politiques, et du rythme auquel l’évolution de la chimie des batteries et le recyclage remodeleront la demande de lithium à long terme. Pour l’instant, suivre les prix des matières premières, les tendances d’inventaire et les orientations des producteurs reste essentiel pour évaluer à la fois les risques à court terme et les opportunités à long terme dans les actions lithium.