Le paradoxe du cuivre : une demande inélastique croissante face à des contraintes d'offre

Le marché mondial du cuivre subit une transformation structurelle qui va bien au-delà des cycles traditionnels des matières premières. Selon une analyse récente et approfondie de S&P Global, le cuivre est devenu un goulot d’étranglement critique dans l’avenir électrifié de l’humanité — une matière première dont la demande est de plus en plus inélastique, que les forces économiques seules ne peuvent pas facilement modérer. La consommation mondiale de cuivre devrait augmenter d’environ 50 pour cent au cours des 15 prochaines années, passant d’environ 28 millions de tonnes métriques en 2025 à 42 millions de tonnes métriques en 2040. Pourtant, cette trajectoire de demande entre en collision avec une réalité plus sobering : l’infrastructure d’approvisionnement mondiale reste fondamentalement insuffisante pour faire face à cette hausse.

Le décalage est flagrant. Sans investissements substantiels dans la capacité minière et l’infrastructure de traitement, le marché du cuivre pourrait faire face à un déficit pouvant atteindre 10 millions de tonnes métriques d’ici 2040 — un déficit qui aurait des implications profondes pour la transition énergétique mondiale, le progrès technologique et la stabilité géopolitique. Comprendre ce déséquilibre entre l’offre et la demande nécessite d’examiner les forces qui conduisent à la consommation de cuivre et les contraintes structurelles qui limitent l’offre.

Quatre forces structurelles qui remodelent la consommation de cuivre

La demande de cuivre n’est pas monolithique. Elle émerge plutôt de quatre moteurs de demande distincts et se chevauchant, qui expliquent à la fois l’ampleur et la persistance de la hausse projetée. Chacun de ces moteurs fonctionne selon des logiques économiques et politiques différentes, et ensemble, ils créent des pressions sur l’offre difficiles à modérer uniquement par des signaux de prix.

L’impératif d’électrification et l’expansion du rôle de l’IA

Au cœur de la hausse du cuivre se trouve l’électrification elle-même. S&P Global prévoit que la consommation mondiale d’électricité augmentera de près de 50 pour cent d’ici 2040, dépassant la croissance de toutes les autres sources d’énergie. Le cuivre est intégré dans tout ce système électrifié : dans la génération et la transmission d’électricité, dans le câblage des bâtiments et des installations industrielles, dans les moteurs électriques et les transformateurs, ainsi que dans les interconnexions complexes qui relient les réseaux électriques modernes.

Ce qui distingue cependant la période actuelle, c’est l’accélération de l’électrification, impulsée par des avancées technologiques. L’intelligence artificielle a déclenché ce que les analystes décrivent de plus en plus comme une « course aux armements en IA », centrée sur des déploiements massifs de capitaux dans les centres de données, la fabrication de semi-conducteurs et les infrastructures électriques de soutien. Les centres de données sont devenus parmi les installations les plus énergivores de l’économie moderne. S&P Global estime que, rien qu’aux États-Unis, ces centres pourraient représenter jusqu’à 14 pour cent de la consommation électrique totale du pays d’ici 2030, contre environ 5 pour cent ces dernières années.

Cette expansion a des conséquences en cascade. La création de nouveaux centres de données nécessite l’extension des réseaux de transmission, une capacité de production supplémentaire, et des systèmes de refroidissement de plus en plus sophistiqués — tous dépendants fondamentalement du cuivre. La demande électrique pour la formation et l’inférence en IA crée des pressions de consommation qui existent indépendamment des cycles économiques ou des mouvements de prix, contribuant à ce que les économistes appellent une demande inélastique : une consommation qui persiste indépendamment des signaux de prix ou des fluctuations économiques à court terme.

Les fondamentaux économiques et les priorités de défense stratégique

Au-delà du secteur technologique, le cuivre reste lié à l’activité économique classique. Le métal connu sous le nom de « Dr. Copper » pour sa sensibilité à la santé économique continue de servir de base à la demande industrielle. La construction, la machinerie, les appareils grand public, le transport et la production d’énergie conventionnelle représentent encore la plus grande part de l’utilisation mondiale de cuivre. S&P Global prévoit que ce segment de demande traditionnel s’étendra d’environ 2 pour cent par an jusqu’en 2040, passant d’environ 18 millions de tonnes métriques en 2025 à environ 23 millions de tonnes métriques en 2040.

Une grande partie de cette croissance proviendra des économies en développement. Un exemple particulièrement frappant est la climatisation : le monde en développement devrait ajouter jusqu’à deux milliards de nouvelles unités de climatisation d’ici 2040, chacune nécessitant des quantités importantes de cuivre pour le câblage, les systèmes de refroidissement et les composants électriques. Dans des économies avancées comme les États-Unis, la relocalisation de l’activité manufacturière et les efforts de modernisation des réseaux électriques intensifient également la demande de cuivre.

La transition énergétique constitue un autre pilier majeur. Les véhicules électriques nécessitent presque trois fois plus de cuivre que les voitures à combustion interne traditionnelles, tandis que les installations solaires et éoliennes sont intrinsèquement intensives en cuivre. En 2025, les sources renouvelables représentaient plus de 90 pour cent des nouvelles capacités de production d’électricité ajoutées dans le monde. Les systèmes de stockage par batteries, de plus en plus centraux dans les réseaux électriques, ajoutent des couches supplémentaires de demande en cuivre.

Un quatrième moteur de demande — souvent négligé mais de plus en plus stratégique — découle de la compétition géopolitique et de la modernisation de la défense. La montée des tensions internationales et l’électrification accélérée des systèmes militaires poussent les gouvernements à investir massivement dans des équipements et infrastructures de défense avancés. Critiquement, la demande liée à la défense présente des caractéristiques d’inélasticité : alimentée par des impératifs de sécurité nationale plutôt que par une optimisation économique, les gouvernements maintiendront leurs dépenses et leurs achats de défense, quels que soient les prix du cuivre ou la conjoncture économique plus large. Cette consommation, dictée par la politique et insensible aux prix, resserre encore davantage l’équilibre mondial du cuivre.

Divergences géographiques et panorama régional de la demande

L’appétit mondial pour le cuivre n’est pas réparti uniformément. La Chine et la région Asie-Pacifique dans son ensemble devraient représenter environ 60 pour cent de la croissance de la demande de cuivre additionnelle d’ici 2040. Cette concentration reflète la position de leader de la région dans la fabrication de véhicules électriques, le déploiement d’énergies renouvelables, l’expansion des réseaux et l’industrialisation continue. L’Amérique du Nord et l’Europe sont également en voie d’augmenter leur demande de manière significative, notamment grâce à la prolifération des centres de données liés à l’IA, aux infrastructures d’énergie propre et à l’électrification des transports.

Le Moyen-Orient constitue un autre centre de croissance de la demande, avec des prévisions indiquant l’un des taux de croissance régionale les plus rapides en matière de consommation de cuivre. Cette accélération reflète les initiatives ambitieuses d’infrastructure et d’investissements dans le système énergétique de la région. Cependant, cette diversité géographique de la demande offre peu de soulagement à l’offre, car l’expansion de l’approvisionnement en cuivre fait face à des contraintes universelles.

La réalité minière : pourquoi l’offre ne peut pas suivre

Le côté offre de l’équation cuivre présente une image bien plus contraignante. Les mines de cuivre existantes vieillissent, la teneur en minerai diminue, et les nouvelles découvertes de cuivre deviennent de plus en plus difficiles et coûteuses à exploiter. S&P Global souligne une statistique particulièrement révélatrice : une mine de cuivre met en moyenne environ 17 ans pour passer de la découverte à la production commerciale. Ce délai prolongé ne reflète pas seulement une nécessité géologique, mais aussi l’accumulation de permis, d’évaluations environnementales et de processus de consultation communautaire.

Sans de nouveaux grands projets miniers en production, l’offre de cuivre extrait en premier lieu devrait atteindre un pic vers 2030, puis entrer en déclin structurel. Le recyclage contribuera à l’offre de cuivre, mais l’offre secondaire ne pourra pas constituer une solution complète à la pénurie imminente. Même en supposant des taux de recyclage et d’efficacité de récupération ambitieux, l’offre secondaire de cuivre ne devrait couvrir au maximum qu’environ 25 à 33 pour cent de la demande totale d’ici 2040. Le reste de l’offre devra provenir de nouvelles exploitations ou d’expansions significatives des opérations minières.

La ressource stratégique réévaluée

Ces dynamiques placent le cuivre dans une catégorie bien différente d’une matière première cyclique conventionnelle. Le cuivre est devenu un actif stratégique intrinsèquement lié aux systèmes énergétiques, à la capacité technologique et aux intérêts de sécurité nationale. La trajectoire de demande décrite par S&P Global — alimentée par l’électrification, l’intelligence artificielle, la transition énergétique et la modernisation de la défense — présente des caractéristiques d’inélasticité substantielle que les mouvements de prix seuls ne peuvent pas efficacement modérer.

Or, cette transformation du statut stratégique du cuivre coïncide précisément avec des contraintes structurelles d’offre enracinées dans la géologie, les délais d’autorisation et les exigences d’investissement. Résoudre ce déséquilibre critique nécessitera plus que des ajustements incrémentiels aux opérations minières existantes. L’analyse de S&P Global conclut que des solutions devront inclure une diversification géographique accrue des sources d’approvisionnement en cuivre, une coopération multilatérale renforcée sur la résilience des chaînes d’approvisionnement, et des investissements substantiels dans les infrastructures minières et les technologies de recyclage. Ce n’est qu’à travers de telles approches globales que l’équation offre-demande en cuivre pourra être rééquilibrée et que l’avenir électrifié et alimenté par l’IA pourra être doté des ressources nécessaires.