Comprendre l'inflation par la demande : quand la consommation des ménages fait grimper les prix

Les économistes reconnaissent que l’inflation, lorsqu’elle est maîtrisée, signale la santé et la croissance économiques. Des banques centrales comme la Réserve fédérale américaine calibrent délibérément leur politique monétaire pour maintenir l’inflation à environ deux pour cent par an. Cependant, la hausse des prix ne se produit pas de manière aléatoire — elle découle de forces économiques spécifiques. Parmi celles-ci, l’inflation par la demande représente un phénomène particulièrement important, surtout lors de périodes d’expansion économique rapide où les consommateurs et les entreprises sont désireux de dépenser.

Qu’est-ce qui crée l’inflation par la demande ?

L’inflation par la demande se produit lorsque la demande globale — le volume total de biens et services achetés par l’ensemble de l’économie — dépasse l’offre. Contrairement à l’inflation déclenchée par des contraintes de production, ce type d’inflation provient de la condition inverse : les acheteurs disposent de plus de pouvoir d’achat que de biens disponibles à l’achat. Les économistes la décrivent souvent avec la phrase mémorable « trop de dollars pour trop peu de biens ».

Cette pression inflationniste apparaît généralement lors de périodes économiques robustes. Lorsque l’emploi augmente, les travailleurs perçoivent des revenus plus élevés. Combiné à des stimuli gouvernementaux ou à des taux d’intérêt faibles qui encouragent l’emprunt, les consommateurs et les entreprises dépensent de manière plus agressive. Le problème survient lorsque les usines et les fournisseurs ne peuvent pas produire suffisamment rapidement pour répondre à cette demande croissante. La concurrence entre acheteurs s’intensifie, faisant monter les prix dans toute l’économie.

L’économie réelle de la demande croissante

La reprise post-pandémie offre une illustration vivante de l’inflation par la demande en action. Lorsque les vaccins sont devenus largement disponibles à la fin de 2020 et début 2021, les économies ont rouvert rapidement. Les personnes qui avaient reporté leurs achats pendant près d’un an ont soudainement réintégré les marchés simultanément. La demande de biens de consommation, de services de voyage et de logements a explosé.

Les chaînes d’approvisionnement, cependant, sont restées perturbées et n’ont pas pu suivre cette hausse soudaine. Les stocks se sont rapidement épuisés. Le retour des travailleurs au bureau a augmenté la consommation d’essence. Les consommateurs réservant des vacances reportées ont rempli les compagnies aériennes et les hôtels à capacité, faisant monter les tarifs. Par ailleurs, l’environnement de faibles taux d’intérêt a alimenté la demande de logements, mais les constructeurs n’ont pas pu construire des maisons assez rapidement — les prix du bois et du cuivre ont atteint des niveaux proches des records, la concurrence dans la construction s’intensifiant.

La croissance de l’emploi a amplifié cet effet. Avec plus de personnes percevant un salaire, le revenu disponible a augmenté, renforçant encore la demande pour tout, des produits alimentaires aux automobiles. Il ne s’agissait pas d’un choc d’offre ou d’une augmentation des coûts de production ; c’était simplement une demande qui dépassait la capacité de production, faisant monter les prix dans plusieurs secteurs simultanément.

Comment la demande croissante diffère de l’inflation par les coûts

Comprendre la différence entre l’inflation par la demande et l’inflation par les coûts clarifie la dynamique économique. L’inflation par les coûts provient de contraintes d’offre — lorsque la capacité de production diminue en raison de catastrophes naturelles, de guerres, d’épuisement des ressources ou de changements réglementaires, les entreprises augmentent leurs prix malgré une demande constante. Les perturbations dans le secteur de l’énergie en sont un exemple : lorsque des ouragans ferment des raffineries ou que des tensions géopolitiques limitent l’approvisionnement en pétrole, les prix de l’essence s’envolent parce que les consommateurs ont toujours besoin de carburant mais que les raffineries ne peuvent pas produire suffisamment.

L’inflation par la demande fonctionne par le mécanisme inverse. L’offre reste relativement stable, mais la demande s’accélère au-delà de la capacité de production. Le moteur économique n’est pas un choc externe à la production ; c’est une croissance rapide des revenus et une dépense consumer agressive. Cette distinction est importante pour les décideurs : traiter l’inflation par la demande nécessite de refroidir la dépense par des taux d’intérêt plus élevés ou une réduction des stimuli gouvernementaux, tandis que l’inflation par les coûts exige d’autres solutions comme des interventions du côté de l’offre.

Pourquoi la compréhension de la demande croissante est importante

Reconnaître les signes d’une inflation par la demande aide à expliquer pourquoi certaines périodes économiques génèrent des augmentations de prix généralisées. Lorsque vous observez une hausse des prix simultanée dans le logement, le transport, l’énergie et les biens de consommation — tout en ayant un emploi solide et des taux d’intérêt faibles — la dynamique de la demande est probablement en jeu. Ce schéma diffère fondamentalement des pics de prix isolés dans certains secteurs causés par des perturbations de l’offre.

Pour les consommateurs et les investisseurs, cette distinction influence les décisions financières. Les cycles d’inflation par la demande s’accompagnent souvent d’un emploi robuste et d’une hausse des valeurs d’actifs, créant des opportunités particulières de constitution de patrimoine — mais aussi des risques si les banques centrales resserrent leur politique de manière trop agressive en réponse. Pour les décideurs, reconnaître si l’inflation provient d’un excès de demande ou de contraintes d’offre façonne la réponse politique appropriée, rendant la distinction entre ces deux types d’inflation essentielle à la gestion économique.