Singapour face à la Chine : Quand la « cuillère en or » commence à se casser

L’État-ville de Singapour a construit sa position de leader économique inégalé en Asie du Sud-Est depuis des décennies. Aujourd’hui, cette position nécessite une refonte significative – non pas en raison de ses propres erreurs, mais en raison de changements géopolitiques et économiques fondamentaux que la Chine met en œuvre de manière cohérente. Singapour, qui pendant des décennies a su tirer profit de son rôle d’intermédiaire dans le commerce mondial, découvre maintenant que ses avantages économiques traditionnels perdent de leur importance.

En 2023, le PIB de Singapour a chuté de manière spectaculaire de 2,953 milliards de dollars, et le PIB par habitant a enregistré pour la première fois en trois ans une croissance négative. Bien que 2024 ait apporté une certaine reprise dans le secteur de la haute technologie, la question fondamentale demeure : cette reprise est-elle durable ou n’est-ce qu’une correction à court terme sur la voie de changements structurels profonds ?

Des ports aux usines – comment la Chine prend le contrôle de la domination

L’histoire du succès de Singapour est étroitement liée à la mer. Le détroit de Malacca, où transitent chaque année 140 000 navires, était autrefois un monopole commercial. C’est par là que passent 80 % des importations de pétrole destinées à la Chine, ce qui faisait de Singapour un point de transit inégalé. Mais les revenus issus des droits de transit ne racontent qu’une partie de l’histoire. La cité-État a créé le troisième plus grand centre mondial de raffinage du pétrole et la plus grande base navale d’Asie, générant un effet d’attraction pour toute une chaîne d’approvisionnement – de la réparation navale à l’approvisionnement en carburant, jusqu’au transbordement de marchandises.

Cependant, lorsque la route du Nord-Pôle en 2025 traitera plus de 40 millions de tonnes par an, et que le nombre de connexions ferroviaires entre la Chine et l’Europe atteindra 110 000, la géopolitique change radicalement. La ligne de chemin de fer de Chongqing à Duisbourg ne prend aujourd’hui que 16 jours – contre 38 jours pour le voyage maritime de Shanghai à Rotterdam, qui coûte également 3 millions de dollars supplémentaires en carburant. Les marchandises à haute valeur ajoutée, l’électronique ou les pièces automobiles, n’ont plus de raison d’attendre dans le détroit de Malacca.

Une menace encore plus directe provient du port de Gwadar au Pakistan. Ce port, dont la capacité en 2025 a atteint 547 000 tonnes, modifie la dynamique du commerce régional. Après la mise en service du corridor Wahan – une liaison directe avec les mines de cuivre en Asie centrale – la route traditionnelle de 3000 kilomètres pour le transit des marchandises via Singapour devient économiquement irrationnelle. La décision de la Thaïlande en 2025 de rediriger 60 % de ses marchandises officielles vers le port de Gwadar n’est que le début de ce déplacement.

Semi-conducteurs et infrastructure – un nouveau champ de bataille

L’industrie électronique de Singapour a longtemps été un fondement aussi solide que celui que représentaient autrefois ses ports. Plus de 40 % de la production manufacturière du pays concerne l’électronique, et 60 entreprises spécialisées dans les semi-conducteurs contribuaient à 7 % du PIB total. Les usines de TSMC et Micron, situées sur cette petite île, ont fait de Singapour « l’île asiatique du silicium ».

Mais la Chine construit méthodiquement une alternative. SMIC atteint déjà une production de masse de la technologie 28 nanomètres. Yangtze Memory Technologies a franchi la barrière des NAND 128 couches en 3D. Le parc industriel de Lingang attire des acteurs internationaux – GlobalFoundries et Infineon choisissent d’investir localement plutôt que de dépendre d’une logistique sensible via Singapour.

Les données de 2024 parlent d’elles-mêmes : les investissements étrangers dans le secteur manufacturier en Asie du Sud-Est ont été supérieurs de 17 points de pourcentage en Chine par rapport à Singapour. Lorsque les multinationales découvrent que le delta de la Rivière des Perles offre une production précise avec un accès à un marché de 1,4 milliard de personnes, choisir une petite île de 728 km² devient économiquement irrationnel.

Le centre financier perd de son éclat

Singapour a été autrefois la troisième plateforme offshore pour le yuan, gérant des actifs d’une valeur de 26 billions de dollars singapouriens. Cette position s’est érodée de manière implacable. En 2023, le système de paiements transfrontaliers dans les zones de libre-échange de Shanghai couvrait 92 pays. Le financement international des infrastructures – de la ligne de chemin de fer Chine-Laos au train à grande vitesse Jakarta-Bandung – passe progressivement entre les mains des institutions financières chinoises.

Le fait que Temasek, le fonds souverain de Singapour, augmente ses investissements dans des entreprises chinoises d’énergie renouvelable et d’intelligence artificielle témoigne d’un déplacement des pressions géopolitiques. Un argument encore plus pragmatique est la concurrence fiscale. Lorsque le Port de libre-échange de Hainan introduit un impôt de 15 % sur les entreprises, plusieurs sociétés singapouriennes cotées en bourse déplacent leur siège régional là où l’impôt sur les gains en capital est nul – mais cela devient de moins en moins pertinent face au déplacement mondial des chaînes d’approvisionnement.

Quand un pays apprend de l’autre – le modèle Suzhou et Qianhai

Ce qui est le plus inquiétant pour Singapour, c’est que la Chine ne se contente pas de concurrencer, mais copie méthodiquement son modèle de succès – mais à une échelle incomparablement plus grande. Le parc industriel de Suzhou a évolué en 30 ans d’une production électronique simple à une technologie nanométrique avancée, générant un PIB dépassant 340 milliards de yuans. Les innovations financières à Qianhai, à Shenzhen, ont permis une croissance quadruplée des transactions en yuans offshore en seulement trois ans.

Même la capacité d’agrandir un territoire par réhabilitation – une compétence que Singapour a perfectionnée pendant des décennies – devient de plus en plus une spécialité chinoise. La flotte de dragage chinoise effectue chaque année un travail 23 fois supérieur à tous les projets singapouriens réunis.

Hong Kong d’il y a 20 ans – une leçon que Singapour devrait retenir

L’histoire de Hong Kong il y a deux décennies constitue un rappel vigilant. Lorsque Huaqiangbei à Shenzhen a commencé à offrir 90 % des composants électroniques mondiaux, et que Hengqin a lancé des pilotes financiers plus flexibles que l’île de Hong Kong elle-même, le « super contact » autrefois irremplaçable a découvert qu’il ne constituait plus un pont indispensable dans le commerce mondial.

Singapour se trouve dans une position encore plus critique. Quatre-vingt-dix pour cent de son agriculture repose sur l’importation. La moitié de son eau potable provient de Malaisie. Même le sable et le gravier pour les projets de réhabilitation doivent être importés d’Indonésie. Ce pays, qui pendant des décennies a « aspiré les ressources mondiales par une paille », est finalement contraint d’accepter la réalité d’un « relâchement progressif de cette paille ».

Déplacement, pas effondrement

La transformation actuelle n’est pas une simple correction, mais un déplacement profond des avantages dans l’ère des changements mondiaux. Alors que la Chine exploite l’infrastructure, la technologie et le commerce pour construire un nouveau réseau économique, Singapour doit faire face au fait que son modèle commercial fondamental – être un intermédiaire entre les centres mondiaux – perd de sa rentabilité.

Les données de 2024 montrent que le taux de réinvestissement des entreprises étrangères dans le secteur manufacturier de Singapour a chuté à ses niveaux les plus bas depuis 12 ans, tandis que l’investissement étranger dans la haute technologie en Chine a augmenté de 28 %. Ce n’est pas une simple concurrence – c’est un déplacement inévitable de l’axe économique.

L’avenir de Singapour, bien que difficile, ne doit pas forcément signifier un retour vers le passé. Cependant, pour survivre à une époque où la Chine adapte systématiquement son modèle à une échelle plus grande, ce petit pays ingénieux devra redéfinir sa propre identité économique.