L'architecte de l'IA moderne : Emad Mostaque et le partenariat de Zehra derrière Stability AI

Lorsque Emad Mostaque et sa femme Zehra Qureshi ont commencé leur parcours ensemble, peu auraient pu prévoir que ce couple finirait par transformer le paysage de l’intelligence artificielle. Né en avril 1983 dans une famille musulmane bangladaise, Emad Mostaque a souvent été comparé à d’autres entrepreneurs en crypto, mais sa conviction que l’IA pourrait réellement améliorer l’humanité le distingue des simples chercheurs de richesse. Son partenariat avec Zehra, qu’il a épousée un an après avoir terminé ses études à Oxford, s’est avéré déterminant tout au long de ses aventures entrepreneuriales — des premières opérations de hedge funds à la création de Stability AI, la société qui a introduit Stable Diffusion dans le monde.

De Dhaka à Oxford : la naissance d’un pionnier de l’IA

La jeunesse d’Emad a façonné le visionnaire qu’il allait devenir. Transporté à Dhaka à un mois, puis immigré au Royaume-Uni à l’âge de sept ans, le jeune Emad a grandi en naviguant entre plusieurs cultures. Ses parents ont reconnu son intelligence exceptionnelle, mais ont aussi remarqué dès le début des signes d’ADHD et de syndrome d’Asperger. Plutôt que de voir cela comme une simple limitation, son père — enseignant en affaires à Londres — l’a inscrit à un « Programme d’entraînement à l’accent britannique » destiné à canaliser son énergie débordante de manière constructive. L’objectif initial était pratique : doter Emad de compétences en communication affinées pour guider les visiteurs bangladais à travers Londres.

Le parcours éducatif qui a suivi a été marqué par l’excellence académique. De 10 à 19 ans, Emad a fréquenté Westminster School, régulièrement classée parmi les meilleures institutions secondaires mondiales, surnommée la « Machine à fabriquer Oxford et Cambridge ». En 2002, à 19 ans, Emad intégra l’Université d’Oxford, portant les espoirs de sa communauté. Contrairement aux approches classiques, il a délibérément évité de miser sur ses talents linguistiques renommés pour se tourner vers l’informatique et les mathématiques — un choix stratégique qui l’a parfaitement positionné pour l’avenir technologique qui l’attendait.

Construire un empire : Emad, Zehra et les années de hedge fund

Un an après avoir obtenu son diplôme d’Oxford, Emad a épousé sa partenaire de longue date, Zehra Qureshi. Le couple a construit une vie commune tout en poursuivant des objectifs professionnels ambitieux. Zehra a soutenu Emad lorsqu’il a rejoint des hedge funds spécialisés dans le trading de pétrole brut, appliquant ses connaissances en mathématiques aux marchés financiers. Pendant cette période, motivés par leur héritage musulman et leur désir de soutenir leur communauté, Emad et Zehra ont collaboré à la création de forums en ligne et à l’exploration d’opportunités dans l’intelligence artificielle — des domaines qui allaient s’avérer prophétiques.

Exploité sa connaissance des affaires du Moyen-Orient et des enjeux islamiques, Emad a cultivé des relations avec des organisations influentes telles que l’ONU, la Banque mondiale et l’Organisation mondiale de la santé, bien que ces partenariats aient par la suite fait l’objet de différends publics. Entre 2005 et 2020, le couple a vu leur portefeuille se diversifier considérablement — actions, cryptomonnaies, investissements stratégiques dans les jeux vidéo et les nouvelles ventures en IA. La perspicacité d’Emad pour repérer les opportunités l’a transformé en gestionnaire de portefeuille habile, accumulant une richesse considérable dans le processus.

En août 2009, à seulement 26 ans, Emad a utilisé son succès pour acheter une propriété de luxe : un appartement de trois chambres au rez-de-chaussée dans Iverna Gardens, dans le prestigieux quartier de Chelsea-Kensington à Londres, pour 1,7 million de livres sterling. La valeur de cette propriété a ensuite grimpé à 3,25 millions de livres selon les évaluations récentes — une augmentation de 91 %, témoignant d’un sens aigu de l’immobilier et offrant un rendement annualisé d’environ 4,4 % sur quinze ans.

Le tournant : paternité, autisme et la promesse de l’IA

Le récit a connu un tournant dramatique vers 2011, lorsque le fils d’Emad et Zehra a été diagnostiqué autiste. Face à des professionnels de santé déclarant la condition incurable par des moyens conventionnels, Emad a choisi une voie non conventionnelle. En appliquant la pensée par principes — la méthodologie prônée par Elon Musk —, il a constitué une équipe de recherche en IA chargée d’analyser toute la littérature accessible sur l’autisme afin d’identifier des schémas et des points communs.

Ce processus de recherche intensif a finalement convergé sur un point précis : l’équilibre GABA-glutamate dans le cerveau. Grâce à une analyse assistée par IA et à la collaboration avec des professionnels médicaux, Emad a réussi à mettre en œuvre une stratégie de repositionnement de médicaments qui a démontré une amélioration significative des capacités linguistiques de son fils, lui permettant d’intégrer une école classique. Ce triomphe personnel a validé la conviction fondamentale d’Emad : l’intelligence artificielle possède un potentiel réel pour résoudre des problèmes concrets que les approches traditionnelles ne peuvent pas traiter.

Après le succès du traitement de son fils, Emad a renforcé sa foi dans le potentiel de l’IA. Il est retourné dans le secteur des hedge funds tout en investissant dans la recherche médicale et des initiatives liées à l’autisme. Une réalisation majeure durant cette période a été son rôle de leader en architecture technique pour le projet Collective and Augmented Intelligence Against COVID-19 (CAIAC) de l’Université de Stanford, où il a partagé son expertise dans l’application de l’IA à la réponse à la pandémie.

L’interlude cryptomonnaie et la construction de fortune

Entre 2011 et 2017, Emad a maintenu un profil discret tout en se lançant dans diverses affaires. Selon les registres du gouvernement britannique (gov.uk), il a créé six entreprises depuis sa résidence à Londres à partir de l’âge de trente ans. Sa première entreprise, ANANAS Network, était présentée comme une organisation à but non lucratif dédiée à faire progresser l’intelligence artificielle pour le bien social, mais elle a été dissoute après cinq ans avec un impact minimal. Fait remarquable, seul Emad et sa belle-sœur Aisha Qureshi ont été à la tête de cette initiative.

Entre 2013 et 2014, Emad a enregistré cinq autres sociétés allant de la consultance musulmane à des initiatives de capital-risque. Ces ventures successives, opérant sous le contrôle personnel d’Emad, ont disparu en un à cinq ans — un schéma qui suggère une certaine agitation entrepreneuriale ou une phase d’exploration avant sa percée majeure.

Le marché des cryptomonnaies lui a offert une manne inattendue. En décembre 2017, alors que le Bitcoin atteignait près de 20 000 dollars avant de s’effondrer à environ 3 000 dollars en décembre 2018, Emad s’est positionné stratégiquement en shortant via des contrats perpétuels. Ce timing de marché lui a permis d’accumuler des actifs importants — une réussite financière qu’il qualifiera plus tard de récompense karmique pour avoir aidé son fils à surmonter les défis de l’autisme.

La fondation de Stability AI : la convergence de la vision et de l’opportunité

Le 4 novembre 2019, Emad a lancé Stability AI dans un lieu improbable : un espace de coworking (Fora-United House, similaire à WeWork) situé à seulement un mile de chez lui à Londres. L’emplacement banal — choisi en partie pour ses offres de poulet — dissimulait l’importance du projet. Ce qui a commencé comme une opération modeste a permis à Emad de passer d’un gestionnaire de hedge fund obscur et d’un trader en cryptomonnaies à une figure centrale qui redéfinit le paysage de l’intelligence artificielle.

Le premier instinct d’Emad était de structurer Stability AI en tant qu’organisation autonome décentralisée (DAO), en reflet de ses origines en cryptomonnaie. Cependant, constatant la jeunesse de la technologie DAO à l’époque, il a pivoté vers une structure d’entreprise centralisée. Le financement initial provenait d’investisseurs spécialisés en cryptomonnaie, notamment Seed Club Ventures et d’autres fonds crypto-natifs, établissant le profil initial de la société comme une opération maîtrisant la blockchain.

Le phénomène Stable Diffusion : crédit, collaboration et controverse

Le moment décisif est arrivé lors de la CVPR 2022 (Conference on Computer Vision and Pattern Recognition), l’un des événements les plus prestigieux en informatique. Là, Emad a rencontré une recherche présentée par l’équipe du professeur Björn Ommer à l’Université de Munich (LMU), démontrant le modèle de diffusion latente. Reconnaissant le potentiel de cette avancée technique, Emad a approché le groupe de recherche et offert des ressources informatiques — un accès GPU qui allait s’avérer transformateur.

Grâce à la puissance de calcul importante de Stability AI soutenant la recherche, le modèle de diffusion latente a évolué vers un système de plus en plus robuste et efficace. En août 2022, cette version améliorée a été publiée publiquement sous le nom de « Stable Diffusion » sous la bannière de Stability AI. Les investisseurs Coatue et Lightspeed Venture Partners, impressionnés par l’accueil du public, ont investi 100 millions de dollars lors d’un tour de financement initial — huit fois la précédente levée de fonds d’Emad — valorisant Stability AI à plus d’un milliard de dollars, malgré l’absence de profitabilité.

Quelques jours après le lancement de Stable Diffusion, le modèle a atteint 10 millions d’utilisateurs actifs quotidiens, marquant un tournant dans le développement de l’IA générative. La sortie en open source a représenté un changement fondamental dans l’écosystème des modèles d’IA, démocratisant l’accès à des capacités génératives puissantes et influençant les décisions ultérieures de Meta et d’autres leaders technologiques en faveur de stratégies open source.

Cependant, ce succès a aussi créé des tensions importantes. Le professeur Ommer a critiqué publiquement Stability AI pour ne pas avoir suffisamment reconnu la contribution fondamentale de l’équipe de LMU, affirmant qu’Emad avait capitalisé sur la propriété intellectuelle d’un autre. Les commentaires d’Ommer aux journalistes laissaient entendre que Stability AI n’avait fait que « sauter dans le train en marche » après la publication. De même, Runway ML — une société de génération vidéo par IA qui avait collaboré au début du développement de Stable Diffusion — a reçu peu de reconnaissance publique comparée à la visibilité accrue de Stability AI.

Recontextualisation de la controverse : perspectives alternatives

Pourtant, le récit comporte des nuances à examiner. La véritable direction technique de Stable Diffusion provenait de Robin Rombach et de ses collègues, plutôt que d’Ommer lui-même, même si la recherche d’Ommer a fourni le cadre de référence. La contribution essentielle d’Emad — l’obtention et l’allocation de ressources informatiques massives — était substantielle et indispensable. De plus, au moment de la sortie publique de Stable Diffusion en août 2022, la mise en open source de modèles de plusieurs centaines de mégaoctets restait pratiquement difficile ; le précédent de Stable Diffusion a probablement influencé l’ouverture ultérieure de concurrents comme Llama de Meta.

Notamment, Patrick Esser, ancien responsable technique de Runway et auteur des articles sous-jacents à Stable Diffusion, a quitté Runway en 2023 pour rejoindre Stability AI, puis a cofondé Blackforest Labs avec Robin Rombach. Ce mouvement de personnel suggère des perspectives internes sur la direction et la culture des deux organisations — un indicateur que les insiders de l’industrie peuvent percevoir la dynamique Runway-Stability AI différemment des narrations publiques.

L’enquête de Forbes : accusations et réfutations

En juin 2023, Forbes a publié un article critique approfondi, rédigé par Kenrick Cai, détaillant des irrégularités présumées dans le parcours professionnel d’Emad et dans les opérations de Stability AI. L’article a recensé plusieurs allégations controversées :

• Diplômes académiques : accusations selon lesquelles Emad aurait prétendu détenir un master d’Oxford, alors qu’Oxford attribue généralement ces diplômes automatiquement plusieurs années après l’obtention du diplôme
• Litiges salariaux : témoignages d’anciens stagiaires évoquant des remboursements impayés depuis l’année précédente
• Transferts de fonds : documents suggérant que des dizaines de milliers de livres ont été transférés des comptes de Stability AI vers le compte personnel de Zehra Qureshi, épouse d’Emad
• Relations d’entreprise : affirmations selon lesquelles Emad aurait mal représenté la relation entre Midjourney et Stability AI, le fondateur de Midjourney, David Holz, décrivant une implication limitée à un don mineur
• Problèmes de droits d’auteur : poursuites actives concernant des allégations selon lesquelles Stability AI aurait entraîné des modèles commerciaux en utilisant le dataset LAION-5B en violation des protections de copyright

Malgré ces accusations graves, Emad est resté visible publiquement, continuant à interagir avec des investisseurs, des médias et des figures technologiques. Après l’annonce de sa démission en mars 2024, il est resté actif lors de conférences et d’apparitions publiques, montrant une résilience apparente face aux défis réputationnels.

Le conflit avec les investisseurs : Coatue, Lightspeed et la friction stratégique

La situation devient plus complexe en examinant la dynamique des investisseurs de Stability AI. Emad a hérité de coûts importants liés à l’infrastructure GPU de Stable Diffusion hébergée sur Amazon Web Services. Le financement initial de 100-101 millions de dollars, provenant de Coatue et Lightspeed Venture Partners en octobre 2022, lui a permis de régler ces dettes accumulées — une étape cruciale avant l’expansion rapide de l’entreprise.

Sri Viswanath, partenaire chez Coatue et membre du conseil de Stability AI, a initialement loué la vision d’Emad, mais s’est rapidement frustré face au chaos organisationnel perçu et aux priorités stratégiques changeantes. Malgré ses demandes de feuilles de route détaillées et de calendriers de mise en œuvre, les livrables concrets n’ont que rarement vu le jour. Au début 2023, la confiance de Viswanath s’est détériorée, jusqu’à recommander le remplacement du CEO à la direction de Coatue.

L’article de Forbes de juin 2023 a considérablement exacerbé ces tensions. Coatue, qui avait investi massivement dans le succès de Stability AI, a publiquement pris ses distances. La relation entre Viswanath et Emad s’est fortement détériorée. Fin 2023, la situation au sein du conseil est devenue intenable : Coatue a annoncé son départ du conseil le 5 octobre 2023, suite à des conflits avec un autre investisseur, Intel Investment. Le 24 octobre 2023, Coatue a officiellement exigé la démission d’Emad et a lancé des négociations pour la vente de l’entreprise, en imposant des exigences de divulgation des salaires et de structures de bonus nécessitant l’approbation d’un administrateur non exécutif.

Fait notable, après sa démission en mars 2024, Emad s’est abstenu de critiquer publiquement Coatue ou Lightspeed — une rupture avec le comportement habituel des dirigeants, suggérant soit une retenue diplomatique, soit une compréhension plus complexe des dynamiques entre conseil d’administration et fondateur que ce qui apparaît publiquement.

La transition Web3 et SchellingAI

Faisant preuve de frustration face aux obstacles bureaucratiques qu’il percevait dans l’environnement des entreprises Web2, Emad s’est tourné vers les opportunités décentralisées du Web3. Plus de deux mois après avoir quitté Stability AI, il a annoncé SchellingAI — une initiative Web3-plus-IA censée soutenir des modèles open source, des datasets et du code source via des incitations tokenisées.

Cependant, le projet a montré les défis organisationnels qui ont marqué certains de ses précédents ventures. Les dates de lancement des tokens annoncés n’ont pas été respectées. Les canaux de communication officiels sont restés peu actifs, avec des comptes sur les réseaux sociaux montrant une activité minimale. À ce jour, même un site web basique reste inaccessible — un schéma cohérent avec ses difficultés passées à concrétiser ses visions dans la gestion logistique et organisationnelle, malgré ses capacités conceptuelles.

Conclusion : un double héritage

Le parcours d’Emad Mostaque, de l’immigrant bangladais à une figure de l’industrie de l’IA, constitue une narration complexe, difficile à réduire à des caricatures simplistes. Sa conviction sincère dans le potentiel de l’intelligence artificielle pour relever les défis de l’humanité — validée par son expérience personnelle avec l’IA pour aider son fils autiste — distingue sa motivation de celle des entrepreneurs purement financiers. Son partenariat avec Zehra tout au long de ces aventures, souvent peu mis en avant dans les récits publics, lui a offert un soutien personnel et professionnel constant, à travers succès et controverses.

Le phénomène Stable Diffusion demeure véritablement significatif, indépendamment des débats sur la répartition des crédits : la sortie open source a démocratisé l’accès à l’IA générative et influencé les trajectoires industrielles. La question de savoir si la reconnaissance des rôles de chacun est pleinement justifiée reste ouverte, mais la capacité d’Emad à allouer des ressources et à se positionner stratégiquement a été essentielle à l’émergence et à l’impact du modèle.

Alors qu’il explore de nouvelles ventures Web3 et envisage la prochaine étape de l’IA, la question fondamentale demeure : les impulsions visionnaires qui ont motivé ses ambitions en IA se traduiront-elles par une exécution durable dans le Web3, ou ses schémas habituels d’ambition et de friction organisationnelle se répéteront-ils ? La réponse dépendra peut-être de sa capacité à continuer de s’appuyer sur Zehra et des collaborateurs de confiance pour ancrer ses visions ambitieuses dans une mise en œuvre cohérente — le défi perpétuel pour les visionnaires à la frontière de l’industrie.