Comment Risa Stack a construit une carrière en reliant la science, la finance et l'innovation en capital-risque

Risa Stack représente un archétype unique dans le monde du capital-risque—quelqu’un qui a réussi à tisser ensemble des parcours apparemment disparates en une philosophie d’investissement cohérente. Aujourd’hui, elle dirige l’équipe de Création de Nouveaux Business chez GE Ventures, où elle supervise l’incubation et le développement de ventures autonomes. Pourtant, son parcours vers ce rôle a été tout sauf conventionnel, débutant en biologie académique et passant par les salles de trading sous haute pression de Chicago avant de s’installer dans le monde de l’innovation soutenue par le capital-risque.

Le catalyseur de sa transformation est venu d’une source inattendue : un livre. Alors qu’elle poursuivait son doctorat en biologie cellulaire, Stack gérait simultanément un desk de trading au Chicago Board of Trade, exécutant des stratégies de futures et d’options sur des titres gouvernementaux. Elle occupait ces deux rôles parce qu’elle était attirée par l’intersection entre rigueur intellectuelle et prise de risque calculée. La lecture de “The Billion-Dollar Molecule : The Quest for the Perfect Drug”—l’histoire derrière la fondation de Vertex—a cristallisé ce qu’elle cherchait : une carrière qui lui permettrait de transformer la découverte scientifique en réalité commerciale. Cette prise de conscience l’a poussée à postuler pour la Kauffman Fellowship, un programme prestigieux qui l’a préparée à entrer dans le capital-risque via un poste chez JP Morgan Partners, où elle a contribué à établir leur pratique de venture.

De Kleiner Perkins à GE Ventures : L’évolution de l’approche d’investissement de Risa Stack

Son mandat de dix ans en tant que partenaire chez Kleiner Perkins Caufield & Byers a suivi. Pendant cette période, Risa Stack a accumulé une vaste expérience dans les investissements axés sur la santé, occupant des postes au conseil d’administration et en tant qu’observatrice dans plus d’une douzaine d’entreprises. Beaucoup de ces investissements n’étaient pas passifs—elle a activement incubé plusieurs ventures et a servi de directrice générale intérimaire pour certaines, acquérant une expérience opérationnelle en parallèle de sa perspective d’investisseuse. Cette exposition pratique s’est avérée inestimable pour sa transition finale vers GE Ventures, où le modèle d’investissement diverge considérablement des pratiques traditionnelles du capital-risque.

Chez GE Ventures, Risa Stack opère dans un cadre fondamentalement différent. Plutôt que de simplement rechercher des participations en capital dans des équipes existantes, le groupe crée des entreprises de zéro, en tirant parti de la technologie et des capacités intégrées dans les opérations mondiales de GE. L’équipe fonctionne moins comme des investisseurs en capital-risque conventionnels et plus comme des opérateurs entrepreneuriaux eux-mêmes. Chaque jour, le travail consiste à évaluer des concepts d’affaires, à réaliser des études de faisabilité de marché, à rédiger des plans d’affaires complets et à évaluer les futurs leaders potentiels. L’objectif est constant : s’assurer que les nouvelles ventures atteignent la maturité commerciale avant d’aller plus loin.

La validation du marché et l’approche du modèle d’affaires

La méthodologie de Risa Stack pour évaluer les opportunités repose sur trois questions fondamentales : Quel problème réel cela résout-il ? Comment pouvons-nous démontrer que la solution fonctionne sur le marché ? Et le marché adressable est-il suffisamment grand pour justifier l’investissement ? Ces questions ne sont pas rhétoriques ; elles orientent la prise de décision à chaque étape. L’équipe investit généralement jusqu’à 1 million de dollars dans de nouvelles ventures, en commençant par un concept et une petite équipe fondatrice. Elle reste activement engagée durant la période où les modèles d’affaires sont affinés, où les hypothèses sur le produit sont validées par le retour des clients, et où, finalement, elle coordonne les levées de fonds de Série A. Parfois, GE Ventures est le seul fournisseur de capital ; d’autres fois, des investisseurs externes respectés sont intégrés pour diversifier les sources de financement et augmenter la valeur stratégique.

Sept entreprises ont été créées et lancées via ce processus chez GE Ventures. Menlo Microsystems, par exemple, est issue d’une technologie dérivée du département de recherche de GE. Avitas Systems constitue un autre cas d’étude—elle a déployé la plateforme Predix de GE pour transformer la façon dont les services d’inspection fonctionnent dans les industries du pétrole et du gaz, de l’énergie, du transport et de l’aviation. Au cours de toute la carrière d’investissement de Risa Stack, son portefeuille comprend plus de 20 entreprises, représentant plusieurs centaines de millions de dollars en déploiement de capital total. Beaucoup ont atteint le statut de société cotée en bourse.

Sourcing et construction de la bonne équipe : la philosophie de Risa Stack

Les entreprises qui naissent via cette plateforme proviennent généralement de concepts convaincants qui émergent des interactions de Risa Stack avec les parties prenantes de GE et leurs clients dans divers secteurs et régions. Cet accès intégré crée un avantage stratégique : ces ventures résolvent de vrais problèmes de marché parce qu’elles sont informées par des perspectives internes que la plupart des startups indépendantes ne possèdent pas. Risa Stack se tourne vers des fondateurs ayant une mentalité véritablement disruptive, bien qu’elle reconnaisse une tension critique : les fondateurs doivent équilibrer une conviction inébranlable avec une réelle ouverture aux conseils.

Son conseil aux entrepreneurs reflète une expérience durement acquise : entourez-vous de personnes qui pensent différemment et qui apportent souvent une expertise plus approfondie que la vôtre. Écoutez activement. Acceptez les retours. L’actif le plus critique du fondateur tout au long du cycle de vie de l’entreprise est l’équipe elle-même. La passion et l’engagement comptent, certes, mais il faut aussi faire correspondre les compétences à l’étape actuelle de l’entreprise. Une entreprise en phase de développement de produit peut ne pas avoir encore besoin de talents en marketing senior ; embaucher prématurément pour des rôles qui ne deviennent pertinents qu’ultérieurement crée de l’inefficacité. L’art consiste à assembler la bonne combinaison de personnes au bon moment—des individus qui se regroupent en un collectif uni, motivé et partageant un objectif commun.

Cette philosophie reflète le parcours de Risa Stack elle-même : quelqu’un qui aurait pu rester physicien des particules, trader de futures ou capital-risqueur isolé, mais qui a plutôt reconnu que les mouvements de carrière les plus précieux viennent de l’intégration, et non de la spécialisation.