Plus de la moitié des jetons Ethereum de 2023 ont montré des signes de manipulation du marché, indique une recherche de Chainalysis

Les récentes découvertes de la société d’analyse blockchain Chainalysis révèlent un schéma préoccupant dans l’écosystème des tokens Ethereum : environ 54 % de tous les nouveaux tokens ERC-20 lancés en 2023 ont présenté des comportements de trading cohérents avec une manipulation par white knight et des schemes de pump-and-dump coordonnées. Bien que cela affecte une part relativement faible de l’activité globale du réseau, ces données soulignent les défis inhérents à la construction d’une infrastructure financière sur des blockchains permissionless où les garde-fous réglementaires restent minimes.

Le problème du permissionless : création facile de tokens, abus encore plus faciles

La caractéristique définissante d’Ethereum — la possibilité pour quiconque de déployer des contrats intelligents et de créer des tokens avec un minimum de friction — a démocratisé la création d’actifs financiers. Cependant, cette même ouverture crée des opportunités pour les acteurs malveillants. La barrière à l’entrée est quasiment nulle : un manipulateur potentiel peut écrire un token ERC-20 en quelques minutes, établir une paire de trading sur une plateforme décentralisée comme Uniswap, et commencer à exécuter son schéma avant même que les traders légitimes ne remarquent l’activité.

La facilité de création de tokens contraste fortement avec la finance traditionnelle, où les exigences réglementaires et les intermédiaires créent des points de friction naturels. Dans l’écosystème ouvert d’Ethereum, il n’existe pas de telles garde-fous, rendant les tactiques de manipulation par white knight systématiques non seulement possibles mais de plus en plus courantes.

Anatomie des schemes de manipulation d’Ethereum

Le manuel pour ces schemes coordonnés suit un schéma prévisible. Les initiés créent un token ERC-20 et établissent une liquidité initiale sur un pool de trading DEX. Ils exécutent ensuite une série de transactions entre eux — parfois appelées « wash trading » — pour gonfler artificiellement le volume de trading et créer une illusion d’activité de marché et d’intérêt réel. Ces transactions orchestrées sont conçues pour attirer des bots de trading automatisés et des traders particuliers naïfs cherchant à profiter d’une tendance haussière apparente.

Une fois que les bots et les nouveaux arrivants commencent à acheter, les auteurs exécutent la stratégie de sortie : ils drainent la liquidité du pool DEX dans ce qui est communément appelé un « rug pull ». Cette action laisse les traders restants incapables de vendre leurs positions, et les manipulateurs empochent leurs profits pendant que d’autres subissent des pertes.

Chainalysis a documenté un cas particulièrement prolifique où un seul portefeuille semblait orchestrer le lancement de 81 tokens différents et a accumulé plus de 800 000 $ de profits illégaux. Au moins une de ces opérations impliquait des wash trades répétés suivis d’un retrait de liquidité ETH, illustrant tout le cycle de manipulation.

Pourquoi la transparence de la blockchain est un couteau à double tranchant

La même transparence que les défenseurs de la blockchain célèbrent pour ses propriétés anti-corruption crée un enregistrement permanent et vérifiable des activités suspectes. Chaque transaction sur Ethereum est enregistrée de manière immuable sur le registre public, ce qui signifie que les acteurs malveillants laissent une trace claire de preuves numériques. Cette caractéristique distingue la crypto des marchés darknet traditionnels et d’autres systèmes financiers opaques.

Pour des entreprises comme Chainalysis, cette transparence est une fonctionnalité, pas un bug. La société fournit des outils d’enquête aux agences gouvernementales, aux entreprises crypto et aux investisseurs institutionnels pour détecter et analyser les manipulations potentielles du marché. En examinant les schémas on-chain, les chercheurs peuvent identifier les portefeuilles engagés dans des activités de trading coordonnées et distinguer les mouvements légitimes du marché des schemes manipulatoires.

« Le mot d’ordre en ce moment, c’est d’éduquer les gens à rechercher sur les données on-chain beaucoup d’activités qui font froncer les sourcils, » explique Kim Grauer, Directrice de la recherche chez Chainalysis. Cette approche éducative déplace une partie de la vigilance vers les participants eux-mêmes, qui peuvent désormais accéder aux mêmes outils analytiques que les chercheurs utilisent.

Évaluer le problème : prévalence versus impact

Bien que le chiffre de 54 % semble alarmant, il est important de contextualiser ce nombre. Malgré le fait que ces tokens manipulés représentent une majorité des nouveaux tokens, ces actifs ont représenté seulement 1,3 % du volume total de trading sur le réseau d’échanges décentralisés d’Ethereum en 2023. Cet écart suggère que, bien que la manipulation soit répandue, la majorité du volume reste concentrée dans des projets légitimes, de haute qualité et établis.

Ce décalage entre le nombre de tokens et le volume de trading reflète un marché à deux niveaux : un niveau à volume élevé dominé par des projets établis avec des communautés authentiques, et un niveau à faible volume où de nouveaux tokens expérimentaux — et leurs schemes associés — occupent un coin séparé de l’écosystème.

Construire une défense du marché contre la manipulation

La prévalence des stratégies de manipulation par white knight souligne la nécessité d’outils d’intelligence de marché renforcés. Les traders sophistiqués et les investisseurs institutionnels s’appuient de plus en plus sur l’analyse des données on-chain pour repérer les tokens présentant des comportements à risque : concentration inhabituelle de portefeuilles, injection soudaine de liquidité sans augmentation correspondante du nombre de détenteurs, ou schémas de trading incohérents avec une demande organique.

Pour les traders particuliers, le défi reste plus ardu. Bien que les données on-chain soient accessibles au public, l’interprétation de signaux complexes de manipulation nécessite à la fois des connaissances techniques et des outils analytiques. Chainalysis et d’autres sociétés travaillent à démocratiser cet accès, aidant les participants ordinaires à reconnaître les signes d’alerte avant qu’ils ne deviennent victimes.

Perspectives : l’évolution continue d’Ethereum

La présence de ces schemes en 2023 souligne que l’architecture permissionless d’Ethereum reste une épée à double tranchant. Les caractéristiques qui permettent l’innovation et l’inclusion financière facilitent aussi la fraude. À mesure que l’écosystème mûrit, on s’attend à ce que des mécanismes de détection de plus en plus sophistiqués — outils analytiques on-chain et filtrage communautaire — augmentent progressivement le coût de la réussite des attaques de manipulation, dissuadant les potentiels malfaiteurs par la transparence plutôt que par une enforcement centralisé.

Les données de 2023 servent à la fois d’avertissement et d’opportunité : avertissement sur les risques de participer à des tokens non vérifiés, et opportunité pour les chercheurs et les acteurs du marché de continuer à affiner les mécanismes de détection et de protection dans un système financier ouvert.