Petits réacteurs nucléaires : l'enjeu des startups qui cherche à révolutionner l'industrie énergétique

Le secteur nucléaire connaît un renouveau sans précédent. En seulement quelques semaines de 2025, des startups spécialisées dans la technologie nucléaire ont réussi à attirer 1.100 millions de dollars d’investissement. Ce capital circule avec optimisme vers un nouveau modèle : les petits réacteurs nucléaires, qui promettent de résoudre les problèmes chroniques rencontrés par l’industrie traditionnelle.

Le problème avec l’échelle traditionnelle

Les réacteurs nucléaires conventionnels sont des structures colossales. Les centrales les plus récentes aux États-Unis, Vogtle 3 et 4 situées en Géorgie, nécessitent des dizaines de milliers de tonnes de béton, utilisent des assemblages de combustible dépassant 4 mètres de hauteur, et chaque unité génère plus de 1 gigawatt d’électricité. Cependant, ces mégastructures ont enregistré des retards de huit ans et des dépassements de coûts supérieurs à 20.000 millions de dollars.

Les startups nucléaires envisagent une alternative : si elles miniaturisent le réacteur nucléaire, elles pourraient éviter ces deux obstacles. Leur proposition est de produire plusieurs petites unités plutôt qu’une gigantesque, en augmentant la fabrication par des techniques de production de masse qui réduisent les coûts de façon progressive.

L’avantage théorique de la modularité

L’argument de ces entreprises est simple : à mesure qu’elles produisent plus de composants de ces réacteurs nucléaires plus compacts, elles amélioreront les techniques d’assemblage et les prix devraient baisser. Si elles ont besoin de plus d’énergie, elles ajoutent simplement des réacteurs supplémentaires. Les experts étudient encore l’étendue réelle de ces économies d’échelle, mais les startups nucléaires du moment espèrent que cet avantage sera significatif.

La fabrication : le vrai défi

La production industrielle de masse n’est pas triviale. Le cas de Tesla illustre cela : la société a rencontré d’énormes difficultés pour fabriquer la Model 3 de manière rentable et en volume, en bénéficiant également d’avantages que les startups nucléaires américaines ne possèdent pas.

Milo Werner, associé général de DCVC, explique une réalité inconfortable : « J’ai des collègues dans la chaîne d’approvisionnement nucléaire qui peuvent citer entre cinq et dix matériaux que nous ne fabriquons tout simplement pas aux États-Unis. Nous les achetons à l’étranger. Nous avons oublié comment les produire. » Werner a un pedigree dans la fabrication : il a dirigé l’introduction de produits chez Tesla puis chez Fitbit, où il a établi quatre usines en Chine. Il cofonde actuellement le NextGen Industry Group, axé sur la promotion de nouvelles technologies dans le secteur manufacturier.

Deux défis insurmontables pour tout fabricant

Lorsqu’une entreprise, quelle que soit sa taille, décide de fabriquer, elle doit faire face à deux obstacles principaux. Le premier est le capital, généralement le goulot d’étranglement le plus restrictif étant donné que les installations sont coûteuses. Pour le secteur nucléaire, cela représente un avantage : « Ils sont maintenant inondés de capital », souligne Werner.

Le deuxième défi est la pénurie de talents industriels. « Nous n’avons construit aucune installation industrielle en 40 ans aux États-Unis », commente Werner. Le résultat : la mémoire musculaire de l’entreprise a été perdue. « C’est comme avoir regardé la télévision pendant une décennie puis essayer de courir un marathon le lendemain. Ça ne marche tout simplement pas. »

Après des années de délocalisation, les États-Unis manquent de personnes ayant une expérience réelle dans la construction et la gestion d’usines. Il ne s’agit pas seulement d’opérateurs de machines, mais de toute la chaîne : superviseurs d’usine, cadres financiers, membres de conseils d’administration. Le nombre de personnes expérimentées dans la fabrication industrielle est insuffisant pour que toutes les nouvelles startups nucléaires disposent d’équipes entièrement formées.

Comment les startups nucléaires peuvent regagner en capacité

Une tendance positive que Werner observe est que beaucoup de startups, y compris dans le secteur nucléaire, construisent les prototypes initiaux près de leurs équipes techniques principales. « Cela rapproche la fabrication des États-Unis, leur permettant de maintenir des cycles d’amélioration agiles. »

La modularité est essentielle. Les entreprises qui commencent par produire en petits volumes dès le départ peuvent recueillir des données précieuses sur leur processus de fabrication. Si ces données montrent des améliorations constantes, cela rassure les investisseurs quant à la viabilité du modèle d’expansion future.

Les gains de la production de masse ne se font pas instantanément. Alors que de nombreuses entreprises prévoient des réductions de coûts grâce à l’apprentissage par la production, cette transition prend souvent plus de temps que prévu. « Elles ont souvent besoin de plusieurs années, voire d’une décennie, pour atteindre ce point », conclut Werner. Pour les petits réacteurs nucléaires, la patience sera aussi importante que l’innovation.