Signaux de stagflation : que révèlent trois indicateurs économiques clés sur l'économie américaine

L’économie américaine envoie des signaux d’alerte qui pourraient annoncer une stagflation — une combinaison redoutée de prix en hausse, de pertes d’emplois et de croissance stagnante, le tout se produisant simultanément. Alors que les institutions financières traditionnelles débattent pour savoir si la stagflation est déjà là, les économistes de tous horizons sont de plus en plus vocaux sur les risques à venir. Pour comprendre où nous allons, il est utile de suivre trois indicateurs économiques cruciaux qui racontent la véritable histoire.

L’inflation reste alarmantement élevée

Commençons par le point de douleur le plus visible : l’inflation. L’indice des prix à la consommation (CPI) mesure la rapidité avec laquelle les prix quotidiens augmentent pour les biens et services dont les Américains ont besoin. En février, la croissance annuelle du CPI a atteint près de 8 % — le niveau le plus élevé observé depuis environ 40 ans. Sur une période de trois ans, le CPI a enregistré une augmentation annuelle moyenne de 4,3 %.

Qu’est-ce qui la pousse ? La crise géopolitique en Europe de l’Est a mis les marchés de l’énergie en surchauffe, les prix du gaz devenant un facteur majeur d’inflation. La Réserve fédérale a déjà commencé à augmenter son taux d’intérêt de référence et a signalé que d’autres hausses sont à prévoir pour lutter contre la hausse des prix. Le message est clair : l’inflation est réelle, persistante et une priorité pour les décideurs.

Emploi : toujours solide, mais fragile

La situation de l’emploi présente un récit nettement différent — du moins pour l’instant. Le taux de chômage, qui a chuté des sommets liés à la pandémie proches de 15 % début 2020, s’était stabilisé en dessous de 4 % en février. Certains analystes ont même suggéré que l’économie avait atteint un quasi-plein emploi, où la majorité des travailleurs volontaires sont employés.

Cependant, cette tranquillité ne doit pas engendrer de complaisance. Des économistes de renom ont averti que le chômage moyen pourrait dépasser 5 % dans les années à venir à mesure que les vents contraires économiques s’intensifient. La croissance des salaires a augmenté au cours des 12 derniers mois, mais ces gains n’ont pas suivi le rythme de l’inflation — une préoccupation réelle pour le pouvoir d’achat. Le risque demeure que la vigueur du marché du travail se détériore plus rapidement que prévu.

Croissance économique : ralentissement sous pression

Le troisième pilier de la stagflation est la croissance économique elle-même, mieux mesurée par l’expansion du PIB. Historiquement, l’économie américaine affiche rarement une croissance supérieure à 3 % par an (tout ce qui dépasse 3 % est considéré comme sain). La pandémie a provoqué un choc brutal — une contraction de 3,4 % en 2020 — suivie d’une reprise robuste de 5,7 % en rythme annuel en 2021.

Mais la dynamique s’essouffle. Les estimations de croissance pour cette année ont été à plusieurs reprises revues à la baisse, la Réserve fédérale projetant désormais une expansion inférieure à 3 %. Bien que cela ne soit pas catastrophique étant donné que la croissance moyenne des 22 dernières années n’a été que de 1,8 %, cela indique une économie qui perd de la vitesse au moment où ce serait le plus problématique.

Le verdict de la stagflation : pas encore, mais le risque est réel

En combinant ces trois éléments, le tableau devient plus clair. Actuellement, un faible taux de chômage et des modèles de croissance imprévisibles suggèrent que l’économie n’a pas encore complètement basculé dans le territoire de la stagflation selon les dernières données. Mais cela pourrait changer rapidement.

La variable incertaine est de savoir si la Réserve fédérale pourra réaliser un « atterrissage en douceur » — augmenter les taux de manière suffisamment agressive pour maîtriser l’inflation sans déclencher une récession. Le chômage pourrait augmenter, les estimations de croissance pourraient encore reculer, ou l’inflation pourrait s’avérer plus tenace que prévu. À l’inverse, les conditions économiques pourraient se stabiliser plus rapidement que ne l’anticipent les pessimistes.

En résumé : ces trois indicateurs sont votre fenêtre pour savoir si la stagflation deviendra une réalité ou restera une menace qui ne se matérialisera jamais complètement. Surveillez-les de près.