Pourquoi chaque géant de la technologie veut soudainement construire ses propres puces

Xiaomi vient de lâcher une bombe : le fabricant chinois de smartphones a dévoilé XRING 01, son processeur mobile maison conçu sur le processus de pointe 3nm de TSMC. Ce mouvement fait de Xiaomi la quatrième entreprise au monde—après Apple, Samsung et Huawei—à concevoir sa propre puce phare pour smartphone. Mais voici ce qui est vraiment intéressant : Xiaomi n'est que le dernier d'un tsunami d'entreprises technologiques qui abandonnent les processeurs génériques prêts à l'emploi et retroussent leurs manches pour concevoir du silicium sur mesure.

Qu'est-ce qui motive cette ruée vers l'or ?

Le silicium sur mesure signifie construire des puces spécifiquement adaptées aux besoins de votre entreprise, plutôt que d'acheter des produits standardisés auprès de Qualcomm, Intel ou AMD. Ça a l'air cher, n'est-ce pas ? Les entreprises le font quand même pour trois raisons convaincantes :

Turbochargement de performance : Lorsque vous concevez une puce spécialement pour votre pile logicielle et vos charges de travail en IA, vous pouvez extraire beaucoup plus de puissance par watt. Les puces M d'Apple ? Ce sont de véritables bêtes en montage vidéo et en apprentissage machine précisément parce qu'elles sont conçues autour de macOS et des propres algorithmes d'Apple. Une puce générique ne peut pas rivaliser.

Mathématiques des coûts à long terme : Bien sûr, les coûts de R&D initiaux sont douloureux. Mais produire des millions d'unités chaque année ? Soudain, éliminer les marges bénéficiaires des intermédiaires devient un énorme avantage. Xiaomi a rassemblé une équipe de 1 000 personnes spécifiquement pour XRING 01—c'est à quel point ils sont sérieux.

Armure de la chaîne d'approvisionnement : Après le COVID et les tensions géopolitiques, dépendre d'un seul fournisseur de puces semble risqué. Lorsque vous contrôlez votre propre silicium, vous contrôlez votre destin. Plus besoin de s'inquiéter des pénuries qui pourraient faire échouer votre lancement de produit.

Les grands acteurs en mouvement

Les marques de consommation mènent la charge. Apple a prouvé que le modèle fonctionne. Samsung a discrètement expédié des puces Exynos pendant des années. Maintenant, Xiaomi et Huawei emboîtent le pas ( bien que Huawei fasse face à des restrictions d'exportation américaines brutales ).

Mais voici le véritable jeu de pouvoir : les géants du cloud. Google, Amazon, Microsoft et Meta exploitent collectivement des centres de données à l'échelle planétaire. Ils dépensent des milliards en puces AI sur mesure : les TPU de Google, le Trainium et l'Inferentia d'Amazon - car cela leur permet d'optimiser spécifiquement pour l'entraînement de modèles linguistiques massifs. Amazon aurait apparemment rempli des centres de données entiers avec son propre silicium, y compris l'infrastructure pour le travail AI d'Anthropic.

La pression sur les fabricants de puces traditionnels

Qualcomm devrait être inquiet. Chaque téléphone phare qui utilise la série A d'Apple, l'Exynos de Samsung, ou maintenant le XRING 01 de Xiaomi est un Snapdragon qui n'a pas été vendu.

La situation d'NVIDIA est plus nuancée. L'entreprise domine toujours les puces IA dans l'ensemble, mais les hyperscalers grignotent des parts de marché en remplaçant les GPU à forte marge par des accélérateurs personnalisés adaptés à leurs charges de travail spécifiques.

Cela ne signifie pas que ces vendeurs disparaissent, mais qu'ils sont contraints de s'adapter ou d'être mis de côté.

TSMC et Arm détiennent les clés

Voici le retournement de situation : l'essor du silicium personnalisé renforce TSMC et Arm.

Pourquoi ? Parce que les entreprises qui conçoivent leurs propres puces ont toujours besoin de quelqu'un pour les fabriquer. Construire une usine coûte des dizaines de milliards et prend des années. Le “modèle de fonderie” de TSMC — pure fabrication sans concevoir les puces elles-mêmes — est devenu l'épine dorsale de l'essor du silicium sur mesure. Les équipes d'Apple, Xiaomi, Amazon — elles dépendent toutes des processus 3 nm et des futurs 2 nm de TSMC.

De même, la plupart des puces personnalisées licenciées les architectures de cœur d'Arm (CPU, designs GPU). Le XRING 01 de Xiaomi utilise le Cortex-X925 et l'Immortalis-G925 d'Arm. Cela permet aux entreprises de construire des processeurs sophistiqués sans réinventer la roue, réduisant ainsi le temps de développement.

Le problème du contrôle des exportations

Une chose supplémentaire à signaler : les États-Unis ne bannissent pas tous les puces avancées pour la Chine, mais seulement celles qui sont critiques pour l'IA et l'utilisation militaire. C'est pourquoi Xiaomi, axé sur les téléphones grand public, peut faire appel à TSMC pour la fabrication en 3 nm. Huawei n'est pas aussi chanceux ; les restrictions les excluent essentiellement. C'est une approche ciblée, pas un embargo général.

Où cela nous mène ensuite

Attendez-vous à ce que les portes en silicium personnalisées s'ouvrent plus largement. Alors que les charges de travail de l'IA explosent, les entreprises automobiles conçoivent des puces pour des systèmes autonomes, les entreprises industrielles optimisent pour l'informatique en périphérie—tout le monde voudra son propre silicium optimisé.

La barrière ? Construire des équipes de conception internes est difficile. Naviguer dans les relations avec les fonderies, licencier la propriété intellectuelle de l'architecture, attendre des années pour un retour sur investissement. Mais le gain en performance, en efficacité et en indépendance stratégique est trop important pour être ignoré.

En résumé : l'industrie des puces se fragmente. L'ancien modèle - acheter auprès d'un géant fournisseur - est mort. Bienvenue dans une ère où chaque entreprise technologique sérieuse pense à la conception de puces de la même manière qu'elle pense aux logiciels.