Les plantes pourraient être la prochaine frontière de l'exploitation minière des terres rares.

La Chine vient de prouver quelque chose de fou : une humble fougère peut produire des minéraux rares à l'intérieur de ses propres tissus—quelque chose que les scientifiques pensaient ne se produisait qu'à des kilomètres sous terre.

Des chercheurs de l'Institut de géochimie de Guangzhou en Chine ont découvert des cristaux de monazite à l'échelle nanométrique se formant naturellement à l'intérieur de Blechnum orientale, une fougère persistante qui hyperaccumule les terres rares. La cerise sur le gâteau ? Le minéral s'est cristallisé dans des conditions de surface normales, et non sous la chaleur et la pression extrêmes normalement requises. Les résultats ont été publiés ce mois-ci dans Environmental Science & Technology.

Pourquoi cela a vraiment de l'importance

La monazite est partout dans les équipements high-tech—lasers, semi-conducteurs, matériaux résistants aux radiations, applications militaires. Les États-Unis importent actuellement la plupart de ses terres rares, ce qui est… un problème.

La semaine dernière, le Département de l'Intérieur des États-Unis a signalé 60 minéraux critiques sur sa liste de surveillance pour 2025. Les terres rares étaient en tête de liste, avec le néodyme, le scandium et le dysprosium marqués comme des marchandises à risque élevé. Une disruption de l'approvisionnement dans l'un de ces minéraux toucherait le plus durement l'économie américaine.

Cette percée de la fougère ? C'est une preuve de concept que vous n'avez pas besoin d'opérations de minage massives pour extraire ces métaux.

L'angle géopolitique

Pékin détient environ 70 % de la capacité mondiale de traitement des terres rares. Washington le sait. Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, vient de dire qu'un nouvel accord sur les terres rares avec la Chine devrait être “espérons-le” conclu d'ici Thanksgiving, signalant que DC est sérieux quant à la diversification des chaînes d'approvisionnement.

Les États-Unis ont déjà établi des partenariats avec l'Australie, le Japon, la Malaisie et la Thaïlande pour réduire la dépendance. Ajoutez maintenant la biotechnologie à l'arsenal.

Parler vrai : Est-ce prêt pour la production ?

Pas encore. Les chercheurs admettent que la phytominage ne remplacera pas l'exploitation minière conventionnelle du jour au lendemain. Mais voici ce qui change : si vous pouvez le mettre à l'échelle, vous envisagez une méthode d'extraction à impact réduit qui pourrait fournir un approvisionnement supplémentaire sans l'empreinte environnementale de l'exploitation minière traditionnelle.

Pour les pays qui se précipitent pour sécuriser les terres rares—surtout au milieu des guerres des puces et de l'accroissement des défenses—avoir plusieurs voies d'approvisionnement devient soudainement stratégiquement précieux.

La course à la domination des ressources vient de devenir plus étrange. Et c'est probablement une bonne nouvelle pour tous ceux qui se trouvent en dehors du monopole actuel de la chaîne d'approvisionnement.